作為唐朝向西域展望的時代性著作，《大唐西域記》是最能體現風土人情的第一手資料。但這份經典的意義卻遠不止情報價值。僧侶個人的堅定意志、玄奘對於古代翻譯理論的貢獻，以及著作本身對中亞和印度歷史的記錄，都讓後人無法忽視這跨時代的經典。
玄奘的原始動力
早期的西域胡僧 在口傳經文時容易造成偏差
在佛教的早期東傳過程中，主要是依賴印度和西域使者口傳，通過演講等方式完成傳道。這就讓具體信息帶有很大的偶然性和隨意性。很多時候，胡僧只能將原文進行直譯，不太符合漢語習慣。由他們培養出來的漢僧也不熟悉梵文，傾向於用道教、儒家的傳統概念加以解釋，從而導致了經典譯文失真。雖然早有法顯等人遠赴印度學習，但是個人的努力終究無法在亂世中扭轉整個翻譯圈亂象。
年輕時期的玄奘，就常在各地遊歷講學。他發現由於南北之間的長期割裂，造成兩地的僧儀傳統差異很大。各種異說千奇百怪，普通僧眾們也對此感到非常迷惘。因此就有了去印度尋求正版經文作依據的原始動力。他曾請求朝廷允許自己西行求法，卻未獲唐太宗批准。但決心已定的玄奘，還是冒險偷渡處境，向著遠方的印度不斷摸索。
玄奘的取經請求 還曾遭李世民拒絕
此前的中原王朝，就曾數次大舉開發西域。張騫、班超、朱士行和法顯等人的記載，讓玄奘可以獲得對外部世界大概認知。除此之外，更多更詳細的信息就需要自己去探索。他也不是第一個遠赴次大陸的佛學粉絲，但多數前人都會死在途中，或者在學成後留在外國。但玄奘並沒有被困難嚇倒，而是拼命收集各種資料、尋找幫手，策劃自己的西域遊學之旅。
公元627年，玄奘在當年因饑荒而引發的混亂中離開長安。他經過河西走廊的蘭州與涼州，以晝伏夜行的方式躲避官方追捕。隨即又通過瓜州和玉門關，前後越過5個有軍隊把守的烽火臺。靠著信佛將士們的協助，以強大的毅力穿越沙漠戈壁，才抵達西域東部的伊吾和高昌國。
對真理的渴求 促使玄奘踏上西行之路
高昌國
玄奘的西域首站 就是漢魏移民建立的高昌
在這個全新的世界裡，玄奘遇到了當年法顯相所見到的地理和民族格局。作為行程首站的伊吾，就將這個突然到來的僧人交給了區域小霸主--位於吐魯番盆地邊緣的高昌。 那是西域最大的城邦國家，也是一個由漢魏遺民統治、胡漢結合的政治實體。在玄奘到達前，這個國家已經在當地立足了100多年。他欣喜地發現，這裡的城市規格和隋唐的長安城十分相似。當地民眾操漢魏時代的隴西方言，君主的王宮還掛著魯哀公問政於孔子的畫像。
但這個小邦的國教卻是佛教。其國君鞠文泰曾前往鼎盛階段的隋朝，見識過正統的中原漢文化，所以對文化故鄉的比較仰慕。但又在政治上和西突厥合作，希望藉助自己的險要地理優勢和外部軍事力量，繼續稱雄絲綢之路北道。每當玄奘為其講經，都會由國王親自開道引路。玄奘還藉機收服了幾個本地僧人，作為自己的學生和僕人。這種沿途收徒的習慣，會在日後成為唐僧師徒隊伍不斷擴大的歷史原型。
高昌國王也為玄奘配備了侍從與大量物資
告別了親切的高昌，鞠文泰為玄奘準備了穿越雪山與大漠所特製面罩和頭套。以及適應不同氣候區的僧衣，100兩黃金、30000量白銀和綾羅500匹。這是可供普旅行者使用10-20年的路費，能保證玄奘在前往印度的路上不至於忍飢挨餓。鞠文泰給西突厥可汗的推薦書，則為玄奘一行人提供了最強力的武力保障。此外，他還能指揮有30匹馬、1個高昌官吏、25個胡漢隨從與4個僧人組成的小隊伍，讓沿途城邦不敢輕視刁難。
在當時的絲綢之路，除非當事人充當間諜，劫掠者一般都對印度教、佛教或拜火教僧人網開一面。再加上玄奘還有高昌的官方文書護身，所以旅途比較安全。相比之下，反倒是沒有國家背景的各國商人容易遭打劫。因此，沿途的僧侶、商隊和使節都會結伴同行。三類人互相掩護，到了用得上彼此的時刻能相互幫襯。
公元600年的亞洲東部格局
焉耆國與龜茲
龜茲以西就是與其關係緊張的焉耆國
隨後，玄奘一行進入了當年法顯曾到過的焉耆國。這個印歐系小國被中原使者認為是粗鄙少文但驍勇好戰。國中雖然使用印度傳來的文字和小乘佛教，但由於法度不嚴格，成為了當時絲路上非常著名的強盜窩。玄奘等人在這裡也不得不用財消災，稍作停留便匆匆離開。再加上焉耆經常和高昌因邊境貿易問題而小打小鬧，所以玄奘在這裡過得並不愉快。
玄奘的下一站，是由白姓王族統治的龜茲王國，這裡也是佛教文化東進的重要前哨。早在公元4世紀，當地就孕育了前往印度學習、但在中原圓寂的佛教大師鳩摩羅什。他的故事曾也極大地激勵了玄奘繼續西行求法。
龜茲也是高僧鳩摩羅什的故鄉
由於王族是吐火羅人出生，龜茲國王為壓制國內外的伊朗系後裔而引進突厥騎兵鎮壓。結果導致了王國處於後者的武力輻射之下。僧人倒是在政治上擁有巨大話語權，在每月中旬和結尾，都要和君主一起討論國事得失。這裡也有西域最成熟的歌舞樂傳統，並繼承了源自古希臘和印度的人體藝術。所以歌舞伎和飛天畫像大都裸露腰肢，完美展現著曼妙身姿。玄奘就在當地觀看了令人眼花繚亂的禮佛舞樂，還參觀了之前法顯見識過的巨型金銀裝飾佛像。玄奘一行人購買到足夠的粳米、葡萄、麥子、梨等果實，還得到了龜茲王補充的財物和馬匹。在國都熬過了冬季只後，才繼續踏上前行道路。
此後，玄奘一行人進入崑崙山和天山的交界。他們要從這裡的山口翻越蔥嶺，正式進入遼闊的中亞世界。即使在春夏季節，高海拔的積雪也經常會封堵山道。寒風會侵犯人的肌膚和骨骼，毒龍般的風暴則捲走衣物與行裝。所有人都在山窩和背風坡裡穿行，防止自己被突如其來的大風颳走。到在公元628年春季，玄奘和他的小隊伍才成功抵達中亞熱土。
龜茲的繁榮文化 讓玄奘大開眼界
中亞見聞
翻過蔥嶺 玄奘等人開始進入西突厥地界
隨後，取經小隊看到了中亞的色澤青黑、盛產鹽水魚的鹹海，並被引薦信帶到了西突厥帝國的重鎮--碎葉城。這裡是西突厥可汗的王庭，不僅有城牆拱衛安全，土地也能出產糜子、麥子和葡萄。普通人住在簡單的土屋和氈房裡。但是突厥的統葉護可汗卻有非常華美的汗帳，裡面裝飾著精美的金花，還有赤裸上身的兄貴力士在表演摔跤節目。
在外交上，西突厥兼併了南部的吐火羅故地，還一直擴張到毗鄰印度的犍陀羅北部邊境，經常與當地殘存的白匈奴王公開戰。為了對付東方的同族爭者，此時的西突厥還與唐朝一度形成盟友。所以對來自東土的玄奘，他們的態度比較友好。在看到金銀禮物和鞠文泰的書信後，可汗表示願意派出一個接觸過唐人的武將帶兵護送玄奘去印度。
正度過阿姆河的玄奘
於是在盛夏季節，玄奘等人又匆匆離開碎葉，經過娑利地區。當地人習慣緊身的皮毛服飾，並剪掉頭髮露出頭頂。在這片區域裡，就有後來爆發了怛羅斯之戰的塔拉茲城。此外，玄奘還意外地發現了一座小孤城，這裡居住的都是被擄掠到此的漢人。雖然他們的服飾和著裝都已經突厥化，但習俗和言語都保留著漢地習慣，並在這個小城堡裡相依為命。
隨後，玄奘進入了昭武九姓為主的粟特文化圈。他最先進到石國，其次是臨近的康國、米國、何國、安國和史國。當地花園遍地，還盛產葡萄酒，城市中也有繁盛的商業市場和拜火教神廟。
粟特城邦是玄奘等人的必經之路
這裡的君王喜歡徵募名叫褐羯的武士階層，作為自己的僱傭軍戰士和將領。還會每年會都舉辦騎射大賽，招募全國的勇士來比武。最強悍的勇士可以獲得國王宴請資格。如果有勇士對他不服，可以公開對其進行挑戰。只要能夠擊敗國王宴請的勇士，就能繼續享用宴席。正是這種濃郁的軍事傳統，支撐著地域普遍有限的粟特各城邦。即使是在遠東，他們的移民也可以作為精銳軍人為各方勢力效命。
當然，這裡也出產被稱為胡旋女的粟特歌姬。她們的身影甚至在唐代畫卷中留下過妖嬈一筆。在撒馬爾罕的王宮，玄奘或許能有幸看到具有唐風的中式壁畫。這是粟特人在接觸到唐帝國高層後，專門留下的高度寫實繪畫。
撒馬爾罕王宮壁畫上的唐朝皇室與李世民
吐火羅故地
翻越興都庫什山脈的玄奘等人
此後，玄奘的小隊伍經過鐵門關，進入了位於阿富汗山區的吐火羅斯坦。 阿姆河從東向西穿越整個區域，讓土地的小麥豐饒、穀物充沛。這裡依舊有著濃郁的希臘文化遺風，讓玄奘看到了神廟的飛簷和柱頭，帶有典型的柯林斯柱頭，以及栩栩如生的人物雕像。遵從早期樣式的佛陀雕像，則繼續以古希臘的太陽神阿波羅為原型。
玄奘還注意到，吐火羅地界內地人使用25個字母。這正是從古希臘傳入的24個希臘字母，在加上本地的一個特殊音後，成為流行一時的巴克特里亞語。當地文人也在使用希臘書寫方式，所有文書都需要從左向右閱讀。而且玄奘專門記載，這種文字是在特定的社群中父子相傳。從吐火羅到北印度，都被各王國所廣泛使用。但本地的王族已經絕嗣數百年，希臘裔和白匈奴都改信佛教。所以在玄奘看來，當地土著變得畏懼戰爭。地區內的27個城邦的領袖，幾乎都是突厥軍事貴族。
阿富汗各地都有出土的希臘字母碑文
穿越吐火羅故地，玄奘還需要越過被稱為大雪山的興都庫什山脈。在阿富汗南部的巴米揚，拜見了當地的巨大大佛像，參觀了前朝賢者留下的聖物。隨後才進入被西方古典文獻稱之為卡庇薩的犍陀羅區域。這裡處於農耕文化和遊牧文化的交匯地區，所以民風暴烈彪悍、男女關係放浪。不過這裡還是由屬於剎帝利種姓的王侯統治，對北方的突厥軍閥寸土不讓。
玄奘則繼續拜訪了當年貴霜帝國時期的各種遺蹟。在失去了強力的君主庇護後，這裡依舊有著繁盛的佛教禮拜活動，各種希臘式的建築和神廟遺址如夢似幻。但此地的佛教衰敗只是時間問題，各種印度教的分支開始北上推進到犍陀羅地區，而且在大肆吸納信徒。所以只有繼續南下，才能觸及到讓玄奘朝思暮想的印度腹地......
未完待續
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