远古时期我们的先民就在石壁上，在陶器上描绘人物、事物形象表现原始的图腾和记录日常的生活。在中国绘画史的长廊中，从战国为发端至清末，无数优秀绘画散发着永恒的艺术魅力，画家们以艰辛的劳动镌刻下美的历程，丰富了中国绘画艺术的宝库。
[东晋]顾恺之《女史箴图》（局部）
我们可以从长沙楚墓出土的两千年以前的帛画《龙凤人物图》《御龙图》中领略早期人物画的艺术特色。《龙凤人物图》内容为一妇人侧立向前，发髻高挽，衣袂飘举，面对腾飞的龙凤合掌祈祷，似在祝福平安；《御龙图》画的是死者御龙升天，执缰绳驾驭巨龙，华盖迎风飘浮，游鱼飞鸟相随，寄托对死者丰功之缅怀。这两张图中画龙凤的笔法极为简练，几乎接近装饰性图像，表现出对现实生活入微的观察把握。魏晋南北朝时期，时代的动荡使士大夫们普遍追求无为放任的生活，他们积极参与画事，绘画论著也相继问世并逐渐系统化，使人物画重新寻找美学定位并建立系统的美学思想。这时期的代表画家有曹不兴、顾恺之、陆探微、张僧繇等。其中顾恺之更是我国古代全能的绘画大师，理论与绘画皆闻名，现存作品有《列女仁智图卷》《女史箴图》《洛神赋图》等，用线细劲如春蚕吐丝，产生飞动欲仙的艺术效果。魏晋南北朝画家在人物的刻画上追求“传神”，与当时人物品藻相结合，传达画中人的秀骨清相和潇洒风度，用色也偏重于墨色、冷灰，反映了追求洒脱的审美理想，与汉代绘画所用红、赭等热烈的颜色不同。另外当时画家大都受佛教绘画影响并积极参与创作，为工笔人物画开出新的天地。
[唐]张萱《虢国夫人游春图》
隋代绘画兼简淡与细丽的特点，属于过渡时期的绘画特色，展子虔《游春图》被视为是山水画独立的标志。唐代国家统一，经济繁荣，生活安定，各文化艺术样式竞相发展，如繁星灿烂。工笔人物画在这一时期极为兴盛，出现了阎立本、吴道子、张萱、周昉等大画家，吴道子更是以其卓越之才，在人物画史上起到了承前启后的作用，被称为“百代画圣”。这一时期的历史题材人物画有阎立本的《步辇图》《历代帝王图》《凌烟阁功臣图》等；佛教人物画有敦煌壁画、吴道子的《地狱变相图》等；仕女画有周昉的 《簪花仕女图》《挥扇仕女图》，张萱的《捣练图》《虢国夫人游春图》等。这些作品或精工，或洒脱，或富丽工巧，或清淡雅正，缜密、艳丽、大气、恢宏是这些画作总体特征。它们如同历史的一面镜子，反映了当时社会万象，凸显出盛唐作为天朝大国，文化处于上升期，封建文化高度成熟的特征。
周文矩《重屏会棋图》
五代人物画继承唐代画风画法，发展出了一种秀雅、疏朗的格调。代表作如周文矩的《重屏会棋图》，王齐翰的《勘书图》，顾闳中的《韩熙载夜宴图》等。花鸟画已经开始成熟逐渐发展出以“黄家富贵、徐熙野逸”为特征的两大流派，对后来的宫廷花鸟画和文人花鸟画影响巨大。
在宋代文人画日渐成熟，随着文人将绘画视为抒情逸兴之事，鄙视重彩雕琢，白描的表现力得以发挥，白描成了独立的工笔绘画形式，代表画家为李公麟。宋代山水画南、北画派风格鲜明：北派画家从北方大自然中提炼出一些表现北方大自然的皴法，如斧劈皴、钉头皴为主；用墨多浑厚浓重，恰如其分地表现出北方山石的自然特质。北派画家在艺术创作中着眼于北方高山峻岭的气势，构图雄壮饱满，创立了全景式构图的大山大水。南方山水画派的重要审美特征是平淡天真，画面布局平远幽深，景象辽阔，构图多横向（左右）展开画境。其山势平缓如丘，笔墨手法柔和，皴山、点树、染云。山石无奇峭之笔，多用披麻、解索皴，树木葱郁，多用湿笔点缀，笔性柔软，用墨多用湿墨、淡墨，有一种淡雅、温润的情趣。山水画家有范宽、李唐、李成、马远、夏圭、荆浩、关仝、董源、巨然等。花鸟画最有代表性的则是宫廷画院画家的作品。
马远《踏歌图》
元代绘画隐逸之风兴盛，代表画家有被后来奉为文人画典范的赵孟頫、黄公望、倪瓒、王蒙、吴镇等。值得一提的是元代永乐宫道教壁画达到了很高的成就。明代兴起的绘画流派如“浙派”“吴门画派”都是绘画样式和理论积累丰富日趋成熟的体现。人物画名家有被称为“南陈北崔”的陈洪绶和崔子忠。清代前期的代表画家是以“四王吴恽”，分别是王时敏、王鉴、王原祁、王翚、吴历、恽寿平，另外有朱耷、石涛、髡残、渐江并称“四僧”。清代中后期商品经济发达，以“扬州八怪”为代表的扬州画派和“海派”等绘画流派在经济较为发达的松江、扬州、苏州、广州等地流行。
中国近代美术始终贯彻着“中西融合”这条主线，中国的美术家从中国独特的历史国情出发，通过与外来文化的比较、借鉴、吸收、融合，从文化高度思考中国美术的命运走向及美学定位，探索中国美术发展的新路，近代中国的画坛名家辈出如璀璨繁星，新的艺术样式、艺术语言形式不断涌现，艺术语言深度和表现题材也不断拓展。徐悲鸿、齐白石、黄宾虹、潘天寿、李可染、蒋兆和、黄胄、林风眠等画家的不断努力突破创新，中国画发生的深刻变化，随时代发展而发展。
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