曹參，泗水郡沛縣人 。西漢開國功臣、軍事家、政治家，漢朝第二位相國，史稱“曹相國”。
起家沛縣獄掾。蕭何為曹參上司（主吏），劉邦屬押解犯人之官吏（亭長），為其下屬。公元前209年，跟隨劉邦沛縣起兵，身經百戰，反秦滅楚，屢建戰功， 攻下二國和一百二十二個縣。
劉邦定都長安後後，論功行賞，功居第二，賜爵平陽侯。
出任齊國丞相，輔佐齊王劉肥。
漢惠帝即位，繼任蕭何為相國，秉承“蕭規曹隨，休養生息”，為文景之治奠定了良好的物質和理論基礎。
公元前190年，卒於任上，諡號為懿。
曹參與漢高祖劉邦、蕭何、樊噲皆為沛縣人，但蕭、曹二人已當上官吏，縣中多有好名聲，劉、樊二人之地位相當於地痞，在鄉里父老眼中地位大有不同。不過蕭何、曹參、夏侯嬰等皆與劉邦交情深厚。
楚懷王任命沛公為碭郡長，統領碭郡的軍隊。沛公封曹參為執帛，號稱建成君。後曹參升為戚公，隸屬碭郡。
項羽到了關中，封劉邦為漢王。漢王封曹參為建成侯。曹參跟隨漢王到了關中，升為將軍。
又跟隨漢王回軍平定三秦，起初攻打下辯、故道、雍縣、斄（tái，臺）縣，奪取了咸陽，把咸陽改名叫新城。
公元前205，任命曹參代理左丞相，領兵進駐關中。曹參以代理左丞相的身份大敗孫遫的軍隊。在曲陽，活捉了魏王豹。共得五十二座城邑。劉邦把平陽賜給曹參作食邑。
曹參以左丞相的身份隸屬韓信，擊潰了齊國曆下的軍隊，於是奪取了臨菑。 平定了齊國，總共得到七十餘縣。
項羽已死，天下平定，公元前201年時，分封列侯的爵位。朝廷與諸侯剖符為憑，使被分封者的爵位世代相傳而不斷絕。把平陽的一萬零六百三十戶封給曹參作為食邑，封號叫平陽侯。
曹參的功績：總共打下了兩個諸侯國，一百二十二個縣；俘獲諸侯王二人，諸侯國丞相三人，將軍六人，郡守、司馬、軍候、御史各一人。
曹參始為沛吏時，與蕭何相交甚厚。兩人仍相知甚深。
劉邦做了皇帝，韓信被調封為楚王，齊國劃為郡。曹參歸還了漢丞相印。
曹參治理國家的要領就是採用黃老的學說，所以他當齊國丞相九年，齊國安定，人們大大地稱讚他是賢明的丞相。
公元前193年，到蕭何臨終前，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。曹參聽到蕭何去世消息後，告訴門客趕快整理行裝，說：“我將要入朝當相國去了。”
曹參入朝成為相國，一切皆遵蕭何之法而無所變更。 從各郡和諸侯國中挑選一些質樸而不善文辭的厚道人，立即召來任命為丞相的屬官。對官吏中那些言語文字苛求細微末節，想一味追求聲譽的人，就斥退攆走他們。
曹參見別人有細小的過失，總是隱瞞遮蓋，因此相府中平安無事。
曹參做漢朝相國，前後有三年時間。曹參之子曹窋接替了他父親的侯位。百姓們歌頌曹參的事蹟說：“蕭何制定法令，明確劃一；曹參接替蕭何為相，遵守蕭何制定的法度而不改變。曹參施行他那清淨無為的做法，百姓因而安寧不亂。”
曹參繼相三年病逝，漢史上與蕭何齊名，“蕭規曹隨”一辭遂成為歷史上的佳話。
曹參的兒子曹窋（zhú）做中大夫。漢惠帝埋怨曹相國不理政事，覺得相國是否看不起自己，於是對曹窋說：“你回家後，試著私下隨便問問你父親說：‘高帝剛剛永別了群臣，皇上又很年輕，您身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上請示報告，根據什麼考慮國家大事呢？’但這些話不要說是我告訴你的。”
曹窋把惠帝的意思變成自己的話規勸曹參。曹參聽了大怒，打了曹窋二百板子，說：“快點兒進宮侍奉皇上去，國家大事不是你應該說的。”
曹參脫帽謝罪說：“請陛下自己仔細考慮一下，在聖明英武上您和高帝誰強？”惠帝說：“我怎麼敢跟先帝相比呢！”曹參說：“陛下看我和蕭何誰更賢能？”惠帝說：“您好像不如蕭何。”曹參說：“陛下說的這番話很對。高帝與蕭何平定了天下，法令已經明確，如今陛下垂衣拱手，我等謹守各自的職責，遵循原有的法度而不隨意更改，不就行了嗎？” 惠帝說：“好。您休息休息吧！”
曹參擔任相國時之所以飲酒無度，是為了使前來關說之人灰頭土臉、無法開口而歸，所以當關說之人一會見曹參，曹參輒不停敬酒，至灌醉對方為止，使對方根本無從開口。
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