俗话说，树倒猢狲散。意思是说：大数倒下之后，寄居在树上的猴子都四散逃走。可问题是，树到了之后，猢狲为何要逃散呢？答案很简单，猴子寄居在树上，无非是树能给猢狲庇护，还能提供食物。树倒了，就意味着庇护和食物都没了，猢狲还在这儿干嘛？如果树倒了之后，有哪个猢狲想充当树的角色，就必须满足当大树的要求。
即，提供庇护和食物。
袁世凯为什么能够长久地统治北洋军阀？一来，袁世凯牢牢掌握北洋军阀各级军官的人事任命权；二来，整个北洋军阀从上到下所有的吃喝度用开销，全都是袁世凯想办法搞来的钱。所谓有奶便是娘，吃人家的、喝人家的，听人家调遣，再理所当然不过了。袁世凯的钱都从哪里来的呢？清朝末代皇太后隆裕太后曾说过这样的话：
“内帑已经给袁世凯全要了去，我真没有钱了！”
内怒就是皇帝的私房钱，袁世凯在慈禧太后死后，通过各种手段（坑蒙拐骗），将大清的国库剥削的一干二净；然后还是不罢休，又连威胁带忽悠，让隆裕太后乖乖交出私房钱，将大清皇室榨干。袁世凯搞这么多钱干嘛了呢？拉关系、发军饷、买物资。所以说，袁世凯死后，如果有人想接替他的位置，首先就必须得像袁世凯那样，对北洋军阀上上下下的开销负责；其次，在北洋军阀内部还得有威望、能够服众。那么，袁世凯死后，北洋军阀内部谁最有可能替代他的位置呢？
袁世凯死后，北洋军阀四分五裂，分别形成了以段祺瑞为首的皖系军阀、以张作霖为首的奉系军阀、以冯国璋为首的直系军阀、以阎锡山为首的晋系军阀等等。他们名义上受国民政府支配，实则各自为政。不过，虽说他们各自为政，皖系军阀一直以北洋正统自居，段祺瑞也一度曾操纵政局。袁世凯活着的时候，段祺瑞、冯国璋、王士珍等北洋三杰在地位上都一样，分不出谁高谁低。段祺瑞有威望、有野心，但是在人事任免方面太欠缺；冯国璋手里有兵且善于战斗，奈何不讲道义被人看不起；王士珍贵为北洋三杰之首，待人接物行军打仗能力强，却无意政坛，袁世凯死后，他很快就退出政坛了。
于是，段祺瑞为了稳固自己在北洋军阀内部的地位，与其他过去的“老战友”打了几次仗。1920年7月，以吴佩孚（冯国璋下野）为首的直系军阀向段祺瑞发起挑战，双方在京津地区进行战争，最终，段祺瑞的皖系军阀大败。至此，袁世凯的那些老部下里，唯一一个有机会取代他位置的人，下野了。段祺瑞之所以下野，与其自身也有诸多关系。首先，段祺瑞搞不来钱。严格来说，除了张作霖靠倒腾军火挣了些钱之外，当时整个中国的军阀都搞不来钱。他们的钱要么是盘剥地盘里百姓，要么是出卖国家利益向帝国主义贷款。
比如说，段祺瑞曾向日本人贷了1.45亿日元，除了第一期借的500万日元还了，其余的钱成了死账。这些钱最后都干什么用了呢？和其他大部分军阀一样，这些钱主要用来发放军饷、购置军火、还战争赔款。最可笑的当属冯国璋了，他当上总统之后，为了筹集军费，竟然将紫禁城护城河里的鱼捞出来埋掉，成了当时一大笑谈。可见，不当家不知柴米贵。段祺瑞、冯国璋之流当了总统之后，方知袁世凯能够笼络那么大一摊子，着实有水平。其次，段祺瑞在用人方面，没有全局意识。
举一个很小的例子，段祺瑞在任期间，向日本人借了1.45亿日元，即西原贷款，这笔钱段祺瑞怎么分配的呢？按理说，钱是以北洋政府的名义借的，直系、皖系、奉系三家都有份儿。实际上呢，段祺瑞在花钱的时候，只想着皖系一家；还债的时候，却让三家一起想办法，如此，其他两家能不生怨言？在人事任免方面，段祺瑞也是任人唯皖，对于非皖系官员，则采取打压措施。
尽管段祺瑞表现的不尽如人意，在北洋众军阀里，他做的已经非常好了。换做其他人，有的不能服众、有的弄不来钱、有的能力不足，更不可能接替袁世凯的位子。足见，想当一棵大树，必须有遮风挡雨的魄力，也要有枝繁叶茂的能力，这样才能聚拢一堆猢狲在下面打闹。否则，随便两只猴子在上面折腾，都能把树弄倒了……
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