在國家關係中，有時候並不意味著大國就能夠碾壓一切。小國利用自身優勢，也能起到四兩撥千斤的結果。
說到這裡可能有人會想到被稱為帝國墳場的阿富汗。無獨有偶，有著“帝國病床”之稱的越南也不是一個弱茬。自便古驍勇善戰，曾三次挫敗強盛一時的蒙元軍隊入侵，令其灰頭土臉，倉皇而歸。
蒙古第一次征討越南（陳朝）發生在1257年，領兵將領是開國功臣速不臺長之子兀良合臺。三萬蒙軍在兀良合臺的帶領下勢如破竹，打敗了陳朝的象兵部隊。蒙古軍隊進入陳朝首都升龍（河內）府。但是陳朝人早已撤退，留給了蒙古人一座空城。不久因天氣暑熱、疫情等因素，加上軍糧告罄。遠道而來的蒙古軍隊不得不選擇退兵，在退兵的過程中又遭到了當地武裝的偷襲，而疲於應付。蒙古軍隊第一次徵越就這樣以失敗而告終。
第二次征討越南，時間已來到公元1285年。此時南宋已滅亡近十年，忽必烈一統中國，根基穩固。這一次出征由忽必烈第九子鎮南王脫歡掛帥，分六路進攻陳朝。有鑑於當年征討失敗，這此征伐大軍中增加了一些曾在南方作戰的軍隊。然而元軍再次敗於陳朝軍隊，“會暑雨疫作，又糧運不繼，諸將議退軍。”在歸途結筏渡橋時又遭遇越南人的伏擊，唆都戰歿，左丞李恆殿後，膝蓋中了越南人的毒箭，且戰且退，後毒發身亡。脫歡僥倖逃過越南人的追擊，免於一死。這一次徵越，元軍兵馬損失過半，可謂慘烈。
蒙元軍隊何曾遭此慘敗，何況面對的還是一撮爾小國。次年初，忽必烈召徵東宣慰都元帥阿八赤與阿里海涯商議討伐安南（越南），並計劃設立交趾行尚書省。這次征討元軍集中了江淮、江西、湖廣三行省的蒙古、漢軍合計七萬人，戰艦五百艘，雲南兵六千人，海外四州黎兵一萬五千人，軍糧十七萬石。仍以脫歡為元帥，分三路進軍安南。
元軍初戰告捷，脫歡率軍攻佔茅羅港，破浮山寨，渡富良江，再度攻下升龍府。元軍的好運也就此到了頭，進入雨季後，瘟疫肆虐，軍中缺糧。後方運糧的船隊又等不到。元軍不得不再次退兵。安南派精兵襲擾，元軍一路死傷慘重。作為此戰的統帥脫歡，元世祖忽必烈以其喪師辱國，終身不許其入朝覲見。
蒙元三徵越南而無功，歸結原因天時與地利佔據很大的因素。三次征討，酷暑、暴雨、瘟疫極大地削弱了元軍的戰鬥力，如第二次徵越“盛夏霖潦，軍中疾作，死傷者眾”。另一方面，越南地形複雜，山地、高原、河流縱橫交錯，鮮有北方一馬平川的平原、高原，極不利於騎兵作戰。蒙古軍隊在越南遇到的是一種新的作戰模式，既不能取糧於敵，又無法做到速戰速決。薄弱的後勤補給也制約著蒙元軍隊持續作戰。
加上越南人奮勇抵抗，蒙元后方也不穩定，種種因素之下，蒙元軍隊再無往日所向披靡之銳，失敗也就在所難免了！
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