人類歷史，就是一部認識自然、征服自然、改造自然的奮鬥史。數十萬年來，從製造工具到直立行走，從部落雜居到建邦立制，我們的祖先披荊斬棘，不知吃了多少苦難，受了多少罪過才換來了如今的科技昌明，人道大興。
然而即便是如此，時至今日，依舊還是有著許多可怕的存在時刻威脅著我們的生命，比如造成大規模流行性疾病的病毒。病毒這個名稱是近現代才出現的，但我們人類很早就已經在和他們打交道了。根據現存史料記載，最早對人類的生存提出挑戰的是天花病毒。
天花原稱痘瘡，是一種由天花瘸毒引起的急性傳染病，死亡率高。罹病而大難不死者也往往在而部等處留下痘疤，俗稱麻子。但天花傳染性不算很強，特別是病人恢復後便有終生的免疫力。
天花大概進化形成於一萬年前人口相對稠密的農業社會這樣的生態環境中，它最早被歐亞大陸的居民，如東北非或印度的居民所知，並在那裡成了地方病。
埃及法老拉美西斯五世（前1160—1156年在位）的木乃伊麵部即有痘疤口。
古代印度的梵文典籍也提到過天花，古印度人以為該病由女瘟神所致，便以她的名字希塔拉（smla）作為病名。在較晚的印度文獻中對痘瘡的形態症狀記得根清楚，其療法還包括一系列的宗教儀式。
另外有西方學者猜測，公元251—266年期間，羅馬城發生的持續15年的瘟疫，也有可能是天花；因為公元312年羅馬城就發生了一次嚴重的天花流行。
天花傳入美洲大陸是西班牙征服者的“傑作”。1518年12月，被確認為天花的傳染病首次發現在美洲的聖多明各地區（聖城是伊斯帕尼奧拉一海地島的首府）的印第安人中。
據西班牙大史學家著名傳教士拉斯・卡薩斯1520年的敘述。天花是由從西班牙卡斯提爾來的人帶來的。它很少影響到有免疫力的西班牙人，沒引起一人死亡。但它卻造成海地島1/3至一半的印第安人一泰諾人死亡。
發生如此快速大量病亡還有一個重要原因是印第安人發燒時在河中洗攤降溫。
天花從古代到現代都不易治療，治好者也有約一半會在臉上留下難看的麻子。它的防治辦法主要是嚴格隔離、檢疫和種痘預防。而人接種則是中國的一大發現，是預防乃至消滅天花的主要選擇。
中國早在晉代葛洪的《肘後方》中已有了天花病的記載，稱為“虜瘡”。並說是“建武中（317年）於南陽擊虜所得”。
人工接種對預防抑制天花行有效迎接是潛在的根治和消滅天花的最佳途徑。中國在18世紀以前是個令人嚮往的文明大國，中國的人痘術也最為先進發達，因而很快外傳。
明末時，在東瀛，杭州膩師娥笠（曼公）避亂於1653年去日本行醫傳藥，與同醫池田正直合作（出池田筆錄），把治痘方面的方書和技術傳入日本。
乾隆初年，杭州痘醫李仁山赴日種人痘，大獲成功。李氏所著《種痘說》由平野繁士朗等譯成日文，名為《李仁山種痘說》，刊行於世。中國人痘接種術從此傳人日本並逐漸推廣開來。
接種牛痘預防天花為撲滅痘瘡奠定了最重要的基礎，並開闢了人工免疫的新領域新時代。即使像中國這樣的半殖民地半封建的落後國家，四億多人的特大國家，即使戰亂不斷，但由於推廣牛痘、兼用中西治療和科學的進步。解放前，每年染病者才上萬，死亡者才上千。
“二戰”後全世界的防疫事業也蓬勃發展。到20世紀70年代末，曾經長期肆虐全世界的天花病被徹底消滅，成為被人類用人工方法完全戰勝的第一種危害重的傳染病。這恰如乾隆時太醫學家吳謙樸素而高瞻的預言：“若夫種痘一法，則去逆就順，化險為平，欲勝天者也。”
總而言之，天花作為人類最早接觸的大規模流行性病毒，具有如今大多數流行性病毒的普遍特性，極具研究價值。雖然在今天，天花已被消滅，人類取得了與天花病毒鬥爭的最後勝利。但是，倒下了一個天花病毒卻還有許多其他病毒紛紛登上舞臺，對人類的生存和發展提出了嚴峻的挑戰。
參考文獻：《肘後方》
《明史》
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