《世說新語》的作者劉義慶，就是辛棄疾名句“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住”中那個小名叫“寄奴”的南朝宋武帝劉裕的侄子。劉義慶當過官，襲封臨川王，晚年召集一幫人編寫了一本奇書《世說新語》。這本書有點像人物誌，寫了魏晉以降的官員、文人、僧侶、名士1000多人。因為作者距書中所涉及的時代只有百多年的歷史，有點像我們今天看晚清民國時期，素材新鮮，可信度高。
魏晉，是中國思想史上一個非常重要的時期。戰亂頻仍，社會分裂，門閥士族佔據了統治地位和大部分社會資源，民眾飽受壓迫，甚至性命難保。曹操的“白骨露於野，千里無雞鳴”，就生動描繪了當時的凋敝與蒼涼。那個時期的知識分子，即所謂士族，表現出各種各樣的情態，有的心事浩茫，力圖恢復中原，建立和平生活新秩序（如王羲之、桓溫、劉裕），有的醉生夢死或沉湎於宗教，就連琅琊王氏的那些子弟們也在很大程度上放棄了老莊道家，和支遁、竺道深等和尚過從甚密。有的到處鑽營，有的則傲世獨立潔身自好（如嵇康）。
《世說新語》中，嵇康是個光芒四射的人物，寧肯和向秀一起打鐵也不願與司馬氏家族同流合汙。他寫了兩篇有名的文章《管蔡論》和《與山巨源絕交書》。在絕交書裡，嵇康決絕地表示不肯參與到卑汙的政治裡去，後世多因此誤認為山巨源是個反面人物。其實，山濤在那時是個“正常人”，因為愛戴嵇康的品格，所以在離任時推薦嵇康代任，沒想到嵇康一篇千古美文，讓老朋友無法自辯。後來，嵇康因仗義執言被判死刑。臨刑前，他提出兩個要求：一是在刑場上最後彈奏一次古琴曲《廣陵散》，再就是把自己的兒女託付給山濤——那個曾被他宣佈斷交的朋友。老成持重的山濤後來把嵇康的家庭照顧得很好。
歷史上所謂的魏晉風度是個很複雜很籠統的概念。你說他們高風亮節傲世獨立嗎？其實並不盡然。貴族也好，平民也好，一旦進入名流，就有很多變化和無奈，都不乏變節者和偽君子，有的近乎衣冠禽獸。西晉大臣王衍被石勒俘虜後，大言不慚地說西晉亡國跟他沒有關係，一個位極人臣的宰相，國家亡了，怎麼能說跟自己沒有關係呢？王衍因此被石勒煞是譏諷了一陣子。而這個所謂的名儒一夜權衡之後，居然慫恿石勒儘快稱帝，沒想到投機不成，被石勒給弄死了。竹林七賢中有個小夥伴，名叫王戎，他家有棵李子樹，果子極好吃，他怕別人擁有同樣的嘉木，凡成熟的李子，他都要在果核上鑽個孔，讓其不能生髮。
同為一代名流，有的人言行一致笑傲江湖，有的則是偽裝的雅士。管寧和華歆同在院子裡鋤地種菜，見地上有一塊黃金，管寧覺得那東西和瓦塊沒什麼區別，繼續鋤地，而華歆則拾起金子來，看了，然後裝模作樣地扔了。還有一個自稱超脫的名流，大概是叫劉倓，平時裝得好像不食人間煙火似的，當好友問他此生最上心的是什麼，他端詳著自家華屋玉食，感嘆道，要是能永遠保持這些財富而且不死就好了。
兩晉時期，文人喜歡把自己打扮成超凡脫俗的樣子，以此博取雅名以便進身廟堂。有一位士大夫說，做好三件事，身價就能迅速提高併成為名士：一是喝酒，一是經常出入高第，一是會誦讀《離騷》。
《世說新語》文體新穎，有創造性，為未來的戲劇和小說開闢了道路。書中有些句子成為典故和警句。
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