魏國是戰國初期最強盛的國家。三家分晉後，魏國取得山西西南部一帶的土地，此處土壤肥沃，既適合生產，又有險要的地勢作為屏障，再加上魏文侯眼界開闊，任用李悝進行變法，不僅使魏國的土地得到良好開發，而且使魏國國力日益增強。
魏文侯、武侯兩代君主聯合韓、趙兩國，不斷對外擴張，西伐秦國取得河西地，南討楚國，北敗中山，東退齊國。待魏國傳至魏惠王時，國力發展到巔峰。
魏惠王有意承襲晉國在春秋時代的霸主地位，因此他多次主持會盟活動，魯、衛、宋、鄭四國來朝貢，魏國儼然有了天下霸主的氣勢，這讓近鄰齊國倍感威脅。
早在田齊桓公時期，齊國就曾與魏國有衝突；而同為三晉的趙、韓，也因為魏國單方面過於強大而與其產生矛盾。在這樣背景下，三晉間的合作關係必然會出現裂縫，此時，齊國的機會到來了。
桂陵之戰——齊國雖取勝，卻沒有傷到魏國之根本
齊威王元年，齊與趙、宋會於平陸，表明此時齊國與趙國開始有了合作。齊威王進行改革後，齊國國力日益增強，想重新向西方及北方發展。
然而，此舉自然會形成與魏國為敵的局面。因此，自平陸相會後，齊國雖然與趙國有了合作的共識，但是也不敢貿然得罪魏國。
齊威王曾派兵攻打燕國，不過溝水交戰並沒有得到勝利，只好撤退；之後，齊國與魏國爆發了著名的“桂陵之戰”，此戰成為齊魏爭霸的起點。
齊威王畫像
齊威王四年，趙國攻打魏國的屬國衛國，魏惠王隨即與衛、宋兩國聯軍出兵伐趙，趙國無法抵擋由魏國組織起來的聯軍攻勢，遂節節敗退，最後魏國包圍趙國邯鄲，趙國形勢岌岌可危，只好向齊國和楚國求援。
消息一傳到齊國，齊國內部分成鄒忌的主和派與段幹綸的主戰派，形成激烈的辯論局面。可見，趙國向齊國請求援軍，這對齊國來說是一件相當嚴重、需要謹慎對待的事情。
如果出兵援救趙國，那麼就意味著與強大的魏國為敵，這種情況對剛改革完的齊國來說，無疑是一場嚴峻的考驗。
假如齊國不幸援救失敗，那麼必定會受到不小的傷害；但是若不去救援趙國，將導致魏國兼併趙國，這將會影響齊國向西發展的戰略。
出兵還是不出兵的決定權，就落在了齊威王身上。齊國長期受制於三晉的武力牽制，因此齊國不論是想向北方的燕國，或者是向西方的魯國發展，都會被三晉擊退；如今三晉分裂，無疑給了齊威王一個反擊的機會，而且他也想向西發展開拓，假如魏國持續壯大，那麼齊國的發展將會更加困難。
正因如此，齊威王決定出兵援助趙國，他命田忌為將、孫臏為軍師，領兵八萬援趙，開啟了“桂陵之戰”的序幕。田忌想領齊國八萬兵馬直奔趙國救援，被孫臏阻止，這在《史記·孫子吳起列傳》中有相應的記載。
孫臏劇照
田忌覺得孫臏“急走大梁，據其街路，衝其方虛”之言有理，於是聽從了他的戰略安排。另一邊，魏國由龐涓領八萬精兵攻趙，兵行經荏丘，直攻趙國，田忌再次聽從孫臏的策略，分出一部分兵馬攻打位於宋、衛之間的軍事要地平陵。
不僅如此，孫臏更刻意安排齊城、高唐兩地方作為誘餌，使魏國可以非常輕易地攻下兩地，以示齊國兵弱。田忌雖然心中焦慮，但是仍尊重孫臏的安排與佈置。
龐涓聽聞齊國攻平陵後，已經打心眼裡輕視了齊國的統帥，再加上新勝齊城、高唐之役，龐涓更認為齊兵積弱不振。因此，他一聽到齊兵竟然還想以寡兵攻擊魏國大梁，便捨棄輜重裝備，輕兵趕往大梁，準備迅速擊退齊兵。
孫臏先前以示齊國的弱勢，麻痺了龐涓，使他輕視齊國的戰力。事實上，孫臏保留了大半的兵力伏於桂陵，當龐涓輕兵連夜趕至桂陵時，士兵已經疲勞不堪，而齊國則以逸待勞，一舉擊敗魏軍並擒獲龐涓，這也說明孫臏的“圍魏救趙”策略取得了成功。
雖然在“桂陵之戰”中，齊國靠著孫臏的戰略成功地擊敗了強大的魏國，但是魏國的實力強、根基壯，並非一戰就可以擊潰，而且齊國在“桂陵之戰”的成功僅是戰略方面的成功，並沒有與魏國發生正面衝突。因此，雖然齊國擒獲魏將龐涓取勝，卻沒有傷害到魏國的根本戰力。
田忌與孫臏劇照
齊威王五年，魏國重新整備軍力，又在襄陵擊敗齊軍，這也顯示出魏國的實力依舊強大。也正因如此，同年齊國就開始與魏國談和。兩國談和後，齊威王開始擔憂西方的威脅，於是修築舊有的齊長城，且對於西方改採防禦的姿態。
趙國也趁齊國之危率兵攻打齊國，結果齊國敗，趙取得高唐。由此可知齊國的戰力還無法躋身於強國之列，因此齊國究竟在何時重新發動攻勢，便成了一個值得謹慎思考的問題。
馬陵之戰——齊、魏“攻守之勢易也”
魏國經過“桂陵之戰”的失敗後，並沒有失去強國的地位。如上所述，魏軍曾攻破邯鄲，但因魏國還受到秦國的騷擾，彼時已經無心戀戰，便歸還了邯鄲，並與趙國盟於漳水。
之後，魏惠王將魏國的實力發展到了巔峰，魏國“帶甲三十六萬……西圍定陽，又從十二諸侯朝天子，以西謀秦。”秦國面對魏國的武力威脅惶恐不已，而商鞅此時向秦王獻出一計——派自己前往魏國勸說魏王。
商鞅劇照
商鞅勸說魏王“先行王服，然後圖齊、楚。”魏王聽商鞅之言，也感到滿意，便開始“此天子之位也，而魏王處之。”
魏惠王本想行天子之制以令天下諸侯，但是他這樣的行為，正好中了商鞅的圈套，不久之後，無論國內還是國外，反彈的聲浪越來越多。與此同時，齊國對魏惠王稱王之舉也感到不滿，齊威王率卿大夫與秦國達成共識，共同對抗魏國。
魏國見到天下諸侯浮動，認為應該殺一儆百，以示反抗魏國的下場，韓國便成了那個“靶子”。這是為何？因為韓國也反對魏國，且實力弱小，本來就不是魏國的對手，因此首當其衝成了魏國攻打的對象。
韓王四處求援以渡此難，他派出的使者到了齊國。齊國自然相當不滿魏國行天子之制以令天下，不過面對強大的魏國，多少還是有幾分顧忌的，因此當韓使向齊國求援時，齊國內部又一次展開了激烈的討論。
此時齊威王面對囂張跋扈的魏國，早已不能忍耐，不過齊國到底是該出兵救韓還是不救？出兵救援是要早救還是晚救？這些都是問題。
孫臏劇照
魏國的野心已經完全暴露出來，假如不救韓國，那將使魏國更加囂張，因此出兵救援自然是必要之舉，但是要早救還是晚救呢？
田忌曰：“夫韓、魏之兵未敝，而我救之，我代韓而受魏之兵，顧反聽命於韓也。”
由田忌的論點可知，齊國有心想向西方發展，但是三晉勢力阻隔在齊國西方，因此就算要出兵救援韓國，也要想辦法先讓韓、魏彼此消耗戰力，否則就無法為齊國在這場戰爭中取得優勢，也無法將齊國勢力向西延展。
因此，齊國轉告韓使說將提供援助。韓國知道齊國將出兵援助，也下定決心與魏國苦戰，等待齊國援軍到來。魏國全力進攻，五戰攻韓皆不能得勝，雙方都損失慘重。
在韓國千呼萬喚之際，齊國終於出兵援助。齊軍由在“桂陵之戰”戰勝魏國的名將田忌為主帥，孫臏為軍師，意圖再一次取得對魏國的勝利。
齊國此次仍然採取直攻大梁的策略，魏惠王趕緊命太子申為主帥並調回魏將龐涓準備應戰，但是魏國國內早已流傳“太子年少，不習於兵……而孫子善用兵。戰必不勝，不勝必擒。”的傳言，可見，這場戰役還沒開始，魏國國內已經亂了方寸。
龐涓劇照
孫臏認為魏軍一向視齊軍懦弱膽怯，希望借魏軍這輕視的心態反制魏軍，因此當齊軍入魏的第一天，孫臏造灶十萬，第二天五萬，第三天三萬。魏將龐涓在齊軍後方追趕，見齊軍遺留下來的灶一天比一天少，便放下戒心，命令士兵快馬加鞭追趕齊軍，想一舉破敵。
孫臏埋伏於馬陵，當龐涓趕至時，天色已暗，無法注意到埋伏於此的齊兵，中了孫臏的埋伏。結果龐涓戰死，魏太子申被俘虜，齊殺魏兵十萬。魏國在“馬陵之戰”中受到慘重的打擊。至此，魏國不再有稱霸諸侯的實力。
魏國經過“馬陵之戰”後，損失還未恢復，齊國又聯合趙國出兵繼續削弱魏國；秦國商鞅也設計捕獲魏公子卬、伐魏成功，使魏國聲勢大跌。因此，魏國更加不振。魏惠王失勢，仍然想報復齊國，但是局勢已不從他願，他只好聽從惠施的建議與齊國媾和。
齊國經過“馬陵之戰”，遂取代魏國成為東方最強的國家，為何這麼說？當齊國田嬰出使韓、魏兩國，並要求他們臣服時，韓昭侯與魏惠王只能聽從齊國的要求。齊威王、魏惠王相互承認並稱對方為王，也間接向天下宣告——齊國已經成功地取代了魏國，成為東方最強的國家。
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