玉泉山是一座佛教名山，素以“三楚名山”聞名。山下的玉泉寺始建於東漢末年，享有“荊楚叢林之冠”的美譽，與浙江天台的國清寺、山東長清的靈巖寺、江蘇南京的棲霞寺譽為“域內四絕” ，是我國著名的佛教寺院。鼎盛時期其規模“為樓者九，為殿者十八，三千七百僧舍”，玉泉寺是湖北最早的寺廟，東漢普淨和尚在此結廬修行，隋朝智者大師在此奉昭建寺，玉泉寺成為天台山實際創始人智者大師的道場，成為中國佛教第一個宗派天台宗的祖庭。玉泉寺與國清寺同為天台宗的祖庭，源於智者大師，智者大師系湖北荊州人士，他為當時的晉王隋煬帝楊廣授菩薩戒後，回到故鄉荊州，於公元593年在玉泉山下親自創建玉泉寺，在此弘揚佛法，三年後回到天台山，籌建國清寺，因此，玉泉寺比國清寺早建寺6年。
玉泉寺還是禪宗北宗祖庭。自唐以來，玉泉寺教、律、密、禪、淨兼修，諸宗競秀，各派流光，高僧輩出，湧現出120多位大德高僧，其中被歷代帝王封為“大師”和“國師”稱號的就有十人之多。此外，玉泉寺還是伽藍菩薩道場、關公信仰的發源地。
與一般寺廟不同，來到玉泉寺，彷彿置身在大自然中，山環水抱，古木參天，環境清幽，佛教文化、關公傳奇完全融匯於自然風光之中。遊覽玉泉寺通常分為：塔區、寺區、泉區和山區。
鐵塔本名“佛牙舍利塔”為重瘞唐高宗、則天皇后所授舍利而鑄建，仿木構樓閣式，八角十三級。
鐵塔由地宮、塔基、塔身、塔剎四部分組成。地宮為石質六角形豎井，裡面展出塔基下出土的珍寶，其中以武則天親賜玉泉寺的佛牙舍利子和皇室供奉的水晶珠、鎏金菩薩等國寶最為珍貴。塔座八面各鑄託塔力士一尊，全身甲冑，腳踏仙山，剛健威猛；塔身鑄有佛教故事，造型俊秀挺拔，穩健玲瓏，如玉筍嵌空；塔剎為銅質，形似為寶葫蘆。最為值得稱道的鐵塔的製造技術，塔體系分段冶鑄，逐層疊裝，不加焊接，自重以固，塔身還微微向北傾斜，目的是減弱冬季西北風對塔身的影響。鐵塔歷經千年風雨而不鏽，記得那年參觀，講解員告訴我們，原來的鐵塔很亮，近年做了防鏽處理，光澤反而暗淡了。由此可見，這座鐵塔對研究中國古代冶金鑄造、金屬防腐、營造法式、建築力學、鑄雕藝術具有十分重要的價值。
寺區 玉泉寺坐西朝東，格局別緻，天王殿、大雄寶殿、毗盧殿由東而西佈置在一條東西軸線上，寺廟屢遭兵禍，屢毀屢復。寺內古建築多為明代建築，古樸、大方，主體建築大雄寶殿雖系明代重修，但沿用宋元時期的建造方法，整個建築不用鐵釘，結構嚴謹，技藝精湛，同時還保留明代的建築風格，是長江流域為數不多的大型殿宇，高大壯觀，大殿上方高掛趙樸初手書的“智者道場”直匾，走進殿內印象最深的是大殿40多根金絲楠木內柱，柱圍直徑達1米以上，在中國古建築中，金絲楠立柱多用於皇家的宮殿和陵寢，寺廟中使用這麼多金絲楠木立柱極為罕見，足以顯示玉泉寺當時規格和地位，這座大雄寶殿是湖北省最大的木結構古建築。
寺內還陳列著珍貴的文物，有石刻觀音畫像，通常認為是唐代畫聖吳道子手跡。大雄寶殿前的隋代鐵鑊，鐵鑊即為鐵鍋，它珍貴之處，在於鐵鑊的銘文刻有“用鐵今秤三千斤”七個字，據此測定，當時的一斤相當於我們今天的六兩，填補了隋代度量衡資料的空白，具有重要研究價值。玉泉寺的隋代鐵鑊、唐代吳道子石刻觀音像、北宋稜金鐵塔堪稱“玉泉三絕”。
玉泉寺西堂供奉著關公的佛像。在中國歷史中關公這樣受到各方的尊崇，儒家尊其“武聖人”，道教尊其“關聖帝君”，佛教尊其“珈藍神”（守護神）。玉泉寺與其他佛教
寺廟不同的是：它滲透了三國文化，由此也流傳著各種版本的關公傳奇，相傳關公在玉泉山顯靈，經智者大師度化之後，關公“稽首皈依”成為佛教的守護神。
泉區 玉泉寺的珍珠泉是關公文化的源頭，流傳著關公顯聖的傳說，平添神秘色彩。在三國演義中，關公遇害身首異處，孫權將其正身葬在當陽，曹操將其首級葬在洛陽，劉備將其衣冢帶回成都建廟。然而，關公心有不甘，玉泉山上空顯靈，大叫“還我頭來，還我頭來……”他的老鄉普淨和尚，在此結廬修行，當下點化他說“你過五關，斬六將，這麼多人頭向誰要呢？”赤兔馬聽聞，知關公不能復生，悲憤中四蹄擊土，刨出一個大坑來，頓時泉水大涌， 自此湧泉不息，跳玉噴珠，因而得名“馬刨珍珠泉”，簡稱“珍珠泉”關公被點悟，與赤兔馬昇天而去。說來也奇，遊客臨岸靜觀，珍珠泉清澈晶瑩，若站在泉邊擊掌、跺石，泉底就會冒出珍珠般的水泡，珍珠如玉，也叫玉泉，這是間歇泉。
人們為了紀念關公，還在關公顯靈的地方建關廟，又稱為顯烈詞，成為玉泉寺的護法道場，“顯烈祠”是中國最早的一座關廟，相對當陽的關陵廟而言，也被稱之“小關廟”，成為關公信仰的發源地。
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