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編者按：這是 2020 年的第一起大額收購案，1 月 13 日，Visa 宣佈以 53 億美元的價格收購硅谷金融科技創業公司 Plaid，該收購價格是 Plaid 最近一次融資時估值的 2 倍。Visa 作為支付巨頭，為何選擇了 Plaid ？收購的背後隱藏的是 Visa 怎麼樣的野心？知名科技博主 Ben Thompson 從 Visa 的初心出發，深度分析了本次收購的底層邏輯以及 Visa 的野心。本文源自 Stratechery，原文標題是：Visa, Plaid, Networks, and Jobs。
Visa 的前身是美洲銀行卡（Bank Americard），從消費者的角度來看，Visa 的目的很明顯——它是一種即時信用，人們在處理事情時不需要申請特殊的賬戶或者去趟銀行申請個人貸款。1958 年，美國銀行(Bank of America)向加州弗雷斯諾的用戶推出了 6 萬張美洲銀行卡，想要嘗試一下這種新型的金融產品。
可是，弗雷斯諾的商家為什麼會感興趣呢？尤其是美國銀行還計劃向他們收取 6% 的手續費。要知道，這時候還沒有互聯網，在當時根本預料不到信用卡所帶來的便利會刺激銷售額的增長，信用卡為商家帶來的利潤遠比需要交的手續費多。然而，事實證明，尤其對小型商家來說，他們需要做一件特別重要的事情。喬·諾塞拉(Joe Nocera) 1994年出版的 A Piece of the Action一書中解釋道:
“弗雷斯諾的商家認識到一個事實，即從該項計劃開始起，大約有6萬人將持有美洲銀行卡，這個數字足夠大，人們對它有預期。於是商家們開始接受。這些商家並不是指西爾斯百貨這樣的大商家，因為他們擁有自己的信用卡，他們把銀行進軍信用卡業務視為一種剽竊行為。因此，更確切地說，是小型的商家首先開始接受信用卡。
拉金（人名）回憶到，他在拜訪貝克斯菲爾德的一家藥店時，希望說服店主接受信用卡。他說：“當我解釋信用卡的功能時，那個人幾乎要跪下來親吻我的腳。”他說‘你是我事業的救星。’然後我們進入了藥店後面的辦公室，有三個姑娘在用記賬機工作，每個人管理1000到1500個賬戶。我看了一下賬目：4.58 美元。12.82 美元。他每個月都要把這些賬單寄出去，顧客可能會在三、四個月後才能付錢給他。藥店在郵費、人工、信封、文具上花了非常多的錢，他的應收賬款拖垮了他。”
商店的老闆接受了信用卡，實際上是把他的後臺工作交給了美國銀行。銀行將為他提供付款擔保——在幾天內而不是幾個月內——並接管向客戶收款的職責。對於銀行來說，除了收取 6% 的手續費外，信用卡還能吸引那些還不是美國銀行客戶的商人。
使用信用卡的商家不需要做很多事情：它不需要貸款，不需要收款，不需要處理過多的現金。如諾塞拉所言，使用信用卡的商家根本不需要太多的後臺功能。銀行提供信貸，Visa 提供基礎設施，商家支付約 3% 的手續費。
Visa 網絡
如今，商家在這方面並沒有太多選擇。信用卡是展現多邊網絡威力的最佳範例；Visa 鏈接著銀行、消費者和商家：
在這個網絡中，每一方都相互受益:
消費者和銀行:
消費者希望自己一直擁有信用
銀行希望以較高的費用和利率提供信貸
消費者和商家:
消費者想要一張到處都能用的卡
商家希望能夠接受任何人的付款
商家和銀行:
商家希望能夠賒銷，同時還能立即得到他們的錢
銀行希望對每筆交易收取費用，作為交換，銀行需要管理信貸並分擔風險
Visa 和萬事達卡(另一個主要的信用卡網絡) 處在這些關係中間，連接著數十億消費者、數百萬商家和數千家銀行，針對每筆交易，除了收取支付給銀行的交易費之外，還會收取網絡費(約0.05%)。2018年，Visa 收取的網絡費用總計 206 億美元，相對於其 4200 億美元的市值而言，這個數字相當小，但這個數字也證明了 Visa 在其創建的網絡中的地位是多麼穩固。
Plaid 網絡
2020 年 1 月 13 日，Visa 宣佈收購了金融科技初創公司 Plaid，Visa的網絡（尤其是成立之初）與Plaid 之間有一些明顯的相似之處。《華爾街日報》寫道:
“Visa 將斥資 53 億美元收購 Plaid。當前，消費者對金融科技應用程序和非卡支付的需求日益增多，Visa 收購 Plaid 是信用卡巨頭迎合消費者需求所做的部分努力。過去10年裡，越來越多的消費者開始使用金融服務應用程序來管理他們的儲蓄和支出，而 Plaid 則處於這些關係中間，通過 API 產品，幫助消費者將應用程序與銀行賬戶相關聯。Paypal 旗下的轉賬服務 Venmo 就是 Plaid 最大的客戶之一。
尼爾森報告顯示，Visa 是美國最大的信用卡網絡，在 2019 年前 9 個月處理了 3.4 萬億美元的信用卡、借記卡和預付卡交易。Visa 的客戶主要是發行信用卡和借記卡的銀行，當前每年全球有數萬億美元通過電匯或銀行賬戶間轉賬的方式進行支付，Visa 正尋求在蓬勃發展的電子支付領域有一席之地。”
Plaid 也有自己的三邊網絡，但是它與Visa 的運作方式略有不同：
在這個網絡中，對某一方的好處比其他方更明顯：
開發人員可以立即連接到消費者的銀行賬戶，而無需與數千家銀行進行定製集成，也無需按照傳統的驗證方式等待很多天(將兩筆不到一美元的存款存入銀行，並讓客戶報告金額)。
消費者可以立即使用 Venmo 等新的金融科技應用程序，而無需等待。
銀行……這就是問題的癥結所在。
Plaid 的產品
要想理解銀行是如何融入這個網絡的，首先要理解 Plaid 到底是做什麼的。美國的許多銀行沒有 API (應用程序接口)，無法提供訪問特定賬戶的程序化方法，雖然有些銀行可以提供 API，但是不同的銀行在實現或特性上都不一致。Plaid 解決了這個問題，有效地充當了消費者的代理：消費者向 Plaid 提供銀行賬戶的用戶名和密碼，Plaid 以消費者的名義利用這些用戶名和密碼登錄銀行網站。
這聽起來有點嚇人，好吧，是有一點！銀行的登錄信息是消費者擁有的最敏感的憑證之一，在美國，擁有銀行賬戶的人中有四分之一與 Plaid 共享這些憑證信息。所有這樣做的人，幾乎都是因為找不到更好的解決方案，舉個例子，當你打開智能投顧軟件 Betterment，嘗試添加一個銀行賬戶時，以下是顯示界面：
我們看到的右側的界面並不是美國大通銀行（Chase）的界面，而是 Plaid 的界面(技術上看是 Quovo實現的, Plaid 去年收購了 Quovo，這是一個聰明的舉動，鞏固了它的地位)，有效地指導終端用戶在APP 和/或網站上(非銀行網站)輸入自己銀行賬戶和密碼。這是一種非常黑客式的做法，Plaid 登錄失敗的幾率在5%到10%之間。
值得注意的是，APP 的開發人員對此並不感到特別困擾。事實上，每一次成功登錄他們都需要向 Plaid 支付費用。與此同時，用戶可能並不知道他們正在洩露多少訪問權限和數據，但同時，用戶確實希望享受新的可以連接到銀行賬戶的金融服務。最大的問題是，銀行不太確定自己是否要參與。
銀行的這種沉默是可以理解的。事實上，許多銀行的技術基礎設施都很陳舊，而且都是建立在不包括第三方 API 的假設之上。然而，更重要的是惰性的力量：只要資金難以週轉，這些資金就越有可能留在銀行裡，用戶可以獲得微不足道的利息；如果客戶需要增值服務，最方便、最簡單的方法是從銀行獲得增值服務。
基於 API 的世界可能會顯著地改變這種狀況：突然之間，消費者可以委託智能投顧將他們的現金轉移到提供最佳利率的人手中，或自動進行債務再融資。用戶可以輕鬆從多個銀行獲得同樣的增值服務，這意味著銀行之間將不得不在價格或條款上展開競爭。換句話說，就像開放的互聯網一樣，銀行擔心利潤會迅速轉化為消費者利益。
銀行可以做的事情
這就是 Visa 可能發揮作用的地方，進而為這筆收購買單。53 億美元是一個非常高的數字——大約是 Plaid 收入的 50 倍——而且 Plaid 的商業模式也不是特別有吸引力。Plaid 的收入分為兩部分：一部分是通過幫用戶連接他們的銀行賬戶時獲得的，由應用程序付費，大多數應用程序會採用一次性付費的方式；另一部分收入是用戶每次訪問他們的賬戶進行交易時都需要向 Plaid 付費；例如，每次使用Venmo 向某人轉賬。Plaid 表示，目前，用戶這種經常性的交易收入已經超過了銀行驗證業務的收入。
Visa 需要做的是弄清楚它能為銀行做什麼，讓銀行有必要構建必要的 API。最明顯的一個功能是安全；美國財政部一份關於非銀行金融、金融科技和創新的報告指出:
“近20年來，人們都知道使用登錄信息進行屏幕抓取的做法會帶來了巨大的安全風險。當消費者提供登錄信息訪問金融科技應用程序時，屏幕抓取增加了網絡安全和欺詐風險。”在與財政部的外聯會議上，金融服務公司、數據聚合商、消費者金融技術應用程序提供商、消費者維權人士和監管機構一致認為，共享登錄信息是一種高風險的做法。
Visa 可以做的第二件是成為銀行所知道的魔鬼；財政部的報告中還強調了一項事實，即英國和歐盟提出了需要 API 訪問銀行賬戶的倡議，但建議採用私人解決方案。此次收購後，Visa 將可以利用 Plaid在金融科技 APP 中的廣泛應用，以及它與銀行的關係，制定一個可能比政府的措施更有利於銀行的標準。
然而，最重要的是向銀行兜售一種理念——銀行不再需要成為商家的後臺，替代相當於三個人的簿記員工作；把那些令人頭疼的客戶服務問題交給專門從事這些服務的公司。
Visa 的機會
通過這次收購，Visa 可以達到的最好的狀態：一個以 Visa 為中心的新的金融網絡，改變消費金融服務行業，就像當年信用卡改變了消費零售業一樣。如果這種情況真的發生了，那麼毫無疑問這樣一個網絡將會比現在的金融信息和數據的移動方式更加優越，公司將能夠收取持續的費用，而不是簡單的通道費(也許，還可以與銀行分成)。
對於這次收購，最糟糕的情況是，Plaid 的這種陳舊的方法為美國金融科技 APP 提供的服務並不夠好，與 Visa 信用卡網絡的可靠性和盈利能力毫不沾邊。從 Visa 的角度來看，這也不是問題!
Visa 也可以幫助 Plaid 擴大國際市場，包括更有利的英國和歐盟市場。乍一看，對 Plaid 來說，開放銀行似乎是一個問題，但事實是，屏幕抓取並不是一個長期的解決方案，開發人員仍然傾向於使用一個集成了成千上萬的金融機構的、好用的 API。
從 Visa 的角度來看，最重要的是，這次收購不會對信用卡業務產生任何變化。如果有什麼變化的話，那就是變得越來越強大。像 Stripe 這樣的公司讓信用卡在更多地方有了更多的用途，蘋果公司則讓信用卡在線上和線下使用更加方便。有些國家（如中國）的支付方式很有吸引力，但這忽略了不同市場的途徑依賴，中國等市場在使用新的支付方式之前一直都在使用現金，而另一個市場在 61 年前就接受使用了信用卡。如果要完成這項工作——信用卡的工作做得很好——需要 10 倍的改進才能讓用戶改變習慣，在一個三邊網絡中，10 倍意味著 10 的 3 次方倍。
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