公元476年，西羅馬帝國末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都退位，西羅馬帝國滅亡，後世的史學家，往往也把這一天視為古羅馬帝國的滅亡，同時將這一年定為黑暗的中世紀時代的開始。然而，在西羅馬帝國滅亡之後，整個意大利半島並非在一夜之間就成為了文明淪喪的世界，事實上，在西羅馬帝國轟然倒塌之後。意大利曾經有過短暫的復興，在熟悉羅馬文化的蠻族統治者的管理下，意大利地區甚至開始了復興之路，這就是所謂的“蠻族統治下的和平”。
令人悲嘆的是，這一原本能夠讓古典文明在西歐繼續存續的希望，最終因羅馬人自身的努力而再度沉寂，諷刺的是，後者的目的，其實也是希望光復故土，恢復古羅馬帝國，但卻最終為歐洲殘留的羅馬文明帶來了無可挽回的終結。
奧多亞克勒令羅慕路斯退位
這裡先解釋一點，其實末代皇帝羅慕路斯並非是正統的西羅馬皇帝，當時的西羅馬帝國由於實力弱小，因此非常仰仗兄弟國家東羅馬帝國的援助，後者也藉此控制了西帝國的皇位傳承。早在西羅馬滅亡前4年，東羅馬承認的正統皇帝安特米烏斯便已經在西帝國的內戰中敗亡，皇位淪為了西帝國的蠻族將軍們的玩物，而末代皇帝羅慕路斯，其實也不過是一個軍閥歐列斯特之子。
因此，當羅慕路斯的父親歐列斯特被蠻族將軍奧多亞克擊敗後，作為西羅馬皇帝的羅慕路斯被蠻族奧多亞克廢除，東羅馬帝國對此卻幾乎毫無反應，事實上，奧多亞克甚至派人向東羅馬帝國要求封號，希望能得到意大利地區皇帝代理長官的地位。不過當時的東羅馬皇帝芝諾卻直言不諱地回覆奧多亞克，既然你要求代理官，為何不向我制定的西帝國皇帝尼波斯請求呢？
奧多亞克的意大利王國
奧多亞克眼見請求被拒絕，於是索性自封為意大利王，開始了獨立的統治。有意思的是，雖然奧多亞克實際滅亡了西羅馬帝國，但他卻並沒有對當時的羅馬社會進行大刀闊斧的改變，實際上，除了要求羅馬人交出三分之一的財產用於新政府開支和安置蠻族人之外，奧多亞克的意大利王國保留了原西羅馬帝國的賦稅體制，同時也沒有撤銷過去的帝國國教天主派基督教的地位，雖然他本人其實是阿里烏斯派基督教徒，而且，原有的帝國官僚僅僅只是改為了王國官僚，甚至連職位的名字都沒有發生改變。
最諷刺的是，在奧多亞克的統治之下，原本意大利地區平民的生活反而得到了改善，奧多亞克的稅收相對於舊帝國而言，苛捐雜稅數量更少，人民的生活壓力得到了極大的緩解，同時也沒有隔絕羅馬人參與政治的道路，很多意大利本土的羅馬人才依舊可以成為高官，並且奧多亞克的政府擁有可信任的軍事力量，那就是奧多亞克自己的軍隊，而舊帝國政府反而要為不可信的蠻族軍隊擔驚受怕。總的來說，奧多亞克政權的存在，與其說是蠻族入侵，倒不如說更像一場帝國本身的改良。
東哥特人與西哥特人原本同屬一個民族
所以，後世對於這種日耳曼蠻族統治、但卻沒有大幅破壞原有羅馬帝國體制的時期，賦予了一個名字，即“日耳曼-羅馬王國時代”。但歷史的有趣之處在於，奧多亞克的統治依舊被終結了，不過終結他的並非是羅馬勢力的反撲，而是來自更遠方地帶，擁有更強大力量的蠻族-東哥特人。
東哥特人與在公元410年洗劫羅馬城的西哥特人原本屬於同一民族，但後來分裂為了兩支，據說之所以叫東西哥特，是根據他們的部落在故鄉時居住在河流的東西方來定的。東哥特曾在匈人麾下，作為附庸民族為匈人的侵略做出了諸多貢獻，不過匈人王國在阿提拉死後四分五裂，並在公元454年左右滅亡，東哥特人因此得以解放，併成為了東羅馬帝國的盟友。
狄奧多里克時期發行的金幣
在奧多亞克統治意大利15年後，東哥特人產生了獨立建國的想法，其領袖狄奧多里克因此試探性地向東羅馬帝國尋求正當名義，出乎時人預料的是，東羅馬皇帝芝諾毫不猶豫地承認了狄奧多里克的行為的合法性，正式讓狄奧多里克以東羅馬帝國軍隊的名義，出兵討伐盤踞意大利的奧多亞克。
這也難怪，狄奧多里克其實算是芝諾的恩人，他本來作為人質在東羅馬首都君士坦丁堡生活多年，從文化層面上可以算半個羅馬人，同時在芝諾皇帝遭遇政變時仗義出兵，幫助後者重登帝位，並且對於帝國也是畢恭畢敬，所以，這樣的勢力即使佔據了意大利，對於芝諾皇帝而言，當然比叛逆者奧多亞克好得多。
因此，公元488年，狄奧多里克帶領東哥特全族人，連帶老弱婦孺一道合計30萬人，帶著所有的必需品和家畜向意大利進發。此時，狄奧多里克年僅35歲，而奧多亞克則是55歲，不過前者的軍事經驗卻並不比後者差，狄奧多里克兩戰兩勝，成功將奧多亞克包圍在了王國首都拉文納，但到了這，就陷入了補給的困難之中，特別是拉文納易守難攻，東哥特軍在這裡進行了長達兩年的圍城戰，也沒有攻克拉文納，當然，補給困難對於奧多亞克而言也是一個大問題。
東哥特人佔據了意大利
於是在公元493年3月，在拉文納主教的協調下，奧多亞克和狄奧多里克簽訂了停戰協議，雙方結束戰爭，共同統治意大利，而狄奧多里克則發誓不會對奧多亞克及其家屬和部下動手。當然了，狄奧多里克根本沒有遵守誓言的意思，在兩個多月後，他以奧多亞克企圖謀殺自己為由，處死了奧多亞克，並將其親屬和直系部下一併剪除殆盡，成為了意大利地區無可爭議的唯一統治者。
奧多亞克雖然死了，但是他的制度卻被狄奧多里克所繼承，智慧的東哥特王明白入鄉隨俗的道理，因此基本保留了奧多亞克政權的制度。而在軍隊方面，狄奧多里克卻有自己的想法，他開始了軍隊“哥特化”運動，東哥特軍隊自此大幅吸收其他蠻族的成員，而不是繼續執行在其他蠻族國家常見的純血政策，對於每一個麾下的士兵，狄奧多里克都視他們為哥特人。同時，狄奧多里克迅速將部落人民安置，讓士兵們都擁有土地，於是東哥特人從遊牧的蠻族部落，轉而向定居的文明國家發展。短短6年之間，東哥特軍的數量由6萬人發展成了20萬之眾，成為了意大利地區乃至周邊地帶不可忽視的強國。
東哥特與其它蠻族王國關係較為和睦
但是對外，狄奧多里克卻對東邊的老上級東羅馬帝國保持恭敬態度，他發行的貨幣，正面都是東羅馬皇帝的頭像，只有背面才有他自己的文字，同時，他任由妻子和兒子改信意大利地區盛行的天主派基督教。另外，對於其它的蠻族國家，例如立於高盧的法蘭克王國、盤踞西班牙的西哥特王國、佔領北非的汪達爾王國，他也選擇了聯姻，並且主動協調這些國家之間的矛盾，一時間，東哥特王國得到了前所未有的安定發展環境。
不過有一點卻有點意思，狄奧多里克認為，讓哥特上層貴族大量吸取古希臘、羅馬人的知識，尤其是他們的著作，會導致東哥特人喪失尚武精神，於是他規定，東哥特人的子弟可以不用上學，但這樣一來，治理國家便只能要求羅馬人的全力配合了，所以東哥特王國，實際比奧多亞克的意大利王國更依賴羅馬人來保持運作。
狄奧多里克的死宣告了“蠻族統治下的和平”即將走向終結
狄奧多里克的統治持續了33年之久，在此期間，他的統治其實與傳統的羅馬皇帝相差無幾，他向市民演講，參觀古羅馬時代的建築，舉辦羅馬人喜歡的賽馬比賽。他的統治使得西羅馬帝國末期瀕臨毀滅的意大利地區得以充分恢復，經濟和人口都迅速恢復到了東西帝國分裂前的水平。當時，有一位叫做普洛科皮烏斯的東羅馬帝國官員，自身同時也是一位史學家，他對於狄奧多里克有著極高的評價，認為他比西帝國後期任何一位皇帝都更像羅馬皇帝，備受同族的哥特人以及被統治的羅馬人的愛戴。
公元526年8月30日，狄奧多里克以72歲高齡在首都拉文納病逝，他是東哥特王國曆史上唯一一位擁有“大帝”稱號的君王。
狄奧多里克的死，表面上沒有動搖東哥特王國的統治，但實際上，所謂的“蠻族統治下的和平”，卻即將走向終結，而意大利保留羅馬文明的希望，也將化為烏有。狄奧多里克在世時，東羅馬帝國一直與東哥特人保持和平，但是，一個有著雄心壯志的皇帝登基，此人便是日後大名鼎鼎的查士丁尼大帝，而在內部，狄奧多里克的繼承者，是他的孫子，由於其年幼，政權實際上是由狄奧多里克的女兒阿瑪拉桑夏代為攝政，東哥特王國內部許多貴族對此抱有不滿，所以表面和平的王國，實際上已經處在了風口浪尖。
《阿提拉：全面戰爭》中的查士丁尼
8年後，小國王突然病死，這一下就打破了東哥特國內的穩定局勢，阿瑪拉桑夏儘管有了新的哥特丈夫，但是因為失去了國王兒子，因此不得不尋找新的靠山，這個靠山就是東羅馬帝國皇帝查士丁尼，她的丈夫狄奧達圖斯因此怒火中燒，一方面是男人的尊嚴，另一方面是害怕自己遭到東哥特貴族的遷怒，因此派人殺死了自己的妻子，不料，這卻為查士丁尼出兵征服東哥特創造了絕好的機會。
公元536年，查士丁尼派遣稀世名將貝利撒留領5000人自北非渡海北上，目標直指東哥特首都拉文納。東羅馬帝國軍隊雖然只有5000人，東克波斯、西滅汪達爾的貝利撒留指揮下，居然一路橫行無阻，很快便佔領了西西里島，並以破竹之勢向拉文納進發，沿途城市根本擋不住東羅馬帝國的軍隊，東羅馬軍隊也趁機壯大，軍力越來越強。公元537年3月，東哥特的新國王維提吉斯率領舉國15萬大軍在羅馬城與貝利撒留僅3.5萬人的軍隊大戰，卻久攻不克，被迫休戰。最終，在公元539年12月，維提吉斯在多次交戰失利後，在拉文納向貝利撒留投降，狄奧多里克的東哥特王國滅亡。
在意大利作戰的東羅馬軍隊
在戰爭中，由於有些王國內部的羅馬人向東方的同胞提供情報，因此那些本來就不滿羅馬人的哥特貴族趁機發難，以合理的名義大肆屠殺王國內部的羅馬人，包括在拉文納的全體羅馬元老院議員，自此，自奧多亞克以來的蠻族-羅馬人共存體系崩潰，意大利重新變為了民族間互相廝殺的戰場。
更糟糕的是，雖然以維提吉斯為主的王國政府選擇投降，東哥特人卻沒有放棄鬥爭，他們擁立一位叫做託提拉的貴族為王，繼續同東羅馬帝國作戰。而東羅馬帝國，由於內部的政治鬥爭以及地方官員對光復的意大利領土的橫徵暴斂，再加上自公元542年爆發的“查士丁尼大瘟疫”的影響，軍力嚴重受挫，以至於一直到了公元553年，才徹底擊敗東哥特人。
東羅馬飽受瘟疫重創
然而，回到了羅馬國家的意大利，卻並沒有享受到好處，本就因戰爭飽受摧殘的意大利人民，又因為東羅馬帝國急切地希望收回戰爭的成本，因此被地方官僚瘋狂壓榨，結果，在身為同胞的東羅馬人的統治之下，意大利地區的羅馬人，這些西羅馬帝國的遺民們，竟然要承受比蠻族更殘酷的剝削。
15年後，另一支蠻族倫巴底人南下入侵意大利，此時的東羅馬帝國卻已經無力抵抗這個對手，只能眼睜睜地看到領土遭到掠奪，帝國僅保住了少數大城市，意大利旋即進入了東羅馬帝國與倫巴底人共同統治的時代。然而，倫巴底人遠比東哥特人野蠻，在他們的掠奪之下，古典時代繁榮昌盛的意大利地區，自此徹底走入了貧窮無知與黑暗的世紀，而隨著東羅馬帝國陸續失去剩餘的大城市之後，意大利地區徹底淪為了封建主與教廷的樂園。
歐洲自此進入了漫長的中世紀
“蠻族統治下的和平”走向終結，也宣佈意大利古典文明的火星徹底熄滅，直到千年以後的文藝復興，意大利才重新恢復了昔日的繁盛，但無論如何，6世紀意大利所遭遇的悲劇，既是當時意大利羅馬人的悲劇，同時也是文明的悲劇。
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