“中華民族”一詞的誕生，距今只有118年，最早是誰提出的呢？第一個提出“中華民族”的人是誰？他的大名，你並不陌生！
但凡莊重肅穆的場合，都會唱響《中華人民共和國國歌》，每當耳邊迴響起“中華民族到了，最危險的時候， 每個人被迫著發出最後的吼聲” 時，都會熱血澎湃。所以，“中華民族”一詞，早已深入人心。那麼，“中華民族”一詞是如果誕生的，最早是由誰提出的呢？
1/中華與中國
“中華民族”是由“中華”與“民族”兩個短詞組成的。我們不妨先了解一下“中華”與“民族”這兩個短詞的歷史。“中華”的概念古已有之，“民族”一詞，則出現較晚。
“中華”一詞最早是源自於中國古代的華夏民族。華夏民族起源於黃河流域一帶，居四方之中，文化、科技發達並且歷史悠久，因此稱該地為中華，此區後來被稱為中原或中國。上古所謂“中國”，即指後世“中原”，但地域不及後世中原廣，只相當於今陝西大部、山西西南部、河南西北部一帶。
在古代文獻中，最早出現華夏二字並稱的，是《左傳·定公十年》之“裔不謀夏，夷不亂華”。孔穎達疏曰：“夏，大也。中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。華、夏一也。” 意即因中國是禮儀之邦，故稱“夏”，“夏”有高雅的意思；華夏族的服飾很美，故作“華”。久而久之“中華”便成了中國，華夏等意詞。
在漫長的歷史發展中，各民族逐漸形成了以漢族為主體的大雜居、小聚居的局面。“中華”，原意與中國相通，又與華夏相系。
據《資治通鑑》記載，唐太宗雲：“自古皆貴中華賤夷狄，朕獨愛之如一，故其種落皆依朕如父母。”《唐律疏議》雲：“中華者，中國也。親被王教，自屬中國，衣冠威儀，習俗孝悌，居身禮義，故謂之中華。”“中華”在歷史上曾專指漢族，這是由於中華與華夏一詞有關。所以，血脈中有著幾分異域血統的唐太宗才有如此感慨——無論華夏之民還是蠻夷之眾，我們一視同仁，我會做個盡職盡責的父母，照顧好他們。
中華與中國，指的雖然都是同一概念，只是，用意上略有區別。按照國學大帥章炳麟理解：“中國雲者，以中外別地域之遠近也；中華雲者，以華夷別文化之高下也。”稱“中國”是別地域的，說“中華”是為區別文化之高下。
2/現代意義的“民族”
而現代意義上的“民族”一詞，則是在19世紀末葉才從日本傳入中國的，是個“泊來品”。在中國古代典籍中，用來表達類似“民族”概念的語詞，為數不下數十種，既有“民”、“族”、“種”、“部”、“類”等單音詞，也有“民人”、“種人”、“民群”、“民種”、“部族”、“部人”、“族類”等雙音詞，“民”與“族”二字連綴並用的現成詞卻非常少見。
《南齊書》列傳之三十五《高逸傳·顧歡傳》中，有“今諸華士女，民族弗革，而露首偏踞，濫用夷禮，雲於翦落之徒全是胡人，國有舊風，法不可變”之語，這是南北朝時南朝著名道士顧歡，因對北朝魏周政權在北中國大力推行佛教的行為非常不滿，遂奮筆寫下的《夷夏論》裡的言論。
其意是說：“現在中原的年青男女，族群身份並沒有徹底改變，然而不戴帽子敞開雙腿側身依靠著(坐姿)，生活中，到處使用國外外來的禮節(這裡指佛教禮儀)，將頭頂頭髮剃成光頭都打扮成了胡人，國家都有傳統風俗禮儀，宗法禮儀不能隨便改變。”其中的“民族”，意為族群，與現代意義上的民族相去甚遠。
如果要給現代意義上的“民族(nation)”下個定義，是指經長期歷史發展在文化、語言、習俗等方面與其他人群在客觀上有所區分的群體。民族是近代以來通過研究人類進化史及種族所形成的概念。由於歷史的原因，一個國家可以有不同民族，一個民族可以生活在不同的國家裡。
現代漢語中具有現代意義的“民族”一詞，是在19世紀末葉從日本傳入中國的，在“民族”一詞現代意義傳入中國後，產生了“中華民族”這個民族學詞彙。而最早提出“中華民族”這一概念的人，是清末民初的學界鉅子梁啟超。
3/梁啟梁與“中華民族”
梁啟超，字卓如，一字任甫，號任公，又號飲冰室主人，廣東新會人。幼年時從師學習，八歲學為文，九歲能綴千言，17歲中舉。後從師於康有為，成為資產階級改良派的宣傳家。中國近代思想家、政治家、教育家、史學家、文學家，戊戌變法（百日維新）領袖之一、中國近代維新派、新法家代表人物。
維新變法前，與康有為一起聯合各省舉人發動“公車上書”運動，此後先後領導北京和上海的強學會，又與黃遵憲一起辦《時務報》，任長沙時務學堂的主講，並著《變法通議》為變法做宣傳。
所以，梁啟超並不只是埋頭苦讀與寫作的舊學究，而是抱有滿腔熱情改造時代的活動家。因而，“中華民族”一詞由他首先提出，就不奇怪了。
1899年，梁啟超在《東籍月旦》一文中，通過對歐洲世界史著作的評介，破天荒地使用了現代意義的“民族”一詞。1901年，梁啟超發表《中國史敘論》一文，首次提出了“中國民族”的概念。在“中國民族”的基礎上，1902年梁啟超正式提出了“中華民族”。他在《論中國學術思想變遷之大勢》一文中，先對“中華”一詞的內涵做了說明。接著，梁啟超在論述戰國時期齊國的學術思想地位時，正式使用了“中華民族”一詞。其雲：“齊，海國也。上古時代，我中華民族之有海權思想者，厥惟齊。故於其間產出兩種觀念焉，一曰國家觀；二曰世界觀。”
由“民族”到“中國民族”，再到“中華”和“中華民族”，梁啟超基本完成了“中華民族”一詞的創造。“中華民族”一詞由梁啟超提出後，一直沿用，距今已有118年。
4/“民族”與“國族”
現代的民族概念，可以是以國度為區分的人群，也可以是單指有共同的文化概念，而沒有共同的語言、歷史來源的人群。現代同一個民族可有不同的宗教信仰；同一個民族也可有不同的歷史淵源，不同的民族也可用相同的語言。
與民放相對應的，還有“國族”。國族是以政治目的結成的新族群，在文化習俗的融合的情況下，國族不可以直接轉化成民族概念。
中國是一個多民族國家，按照官方劃分，中國共有漢族、滿族、藏族、蒙古族、維吾爾族、回族、壯族等56個民族。漢族是中國的主體民族，同時也是人口最多，地域分佈最廣的民族。漢族廣泛分佈在全國各地，其中主要集中在東北、華北、華東、中南、甘陝以及雲貴川渝等地區。其他55個民族統稱為“少數民族”，另有一些未識別的民族存在。
我們現代所說的“中華民族”，其實具有國族的性質，是對當代中國境內56個民族的一個共同稱呼。典型的國族概念，除了中華民族外，還有巴西民族、美利堅民族等。
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