我国一年分成三元，即上元、中元、下元。上元是农历正月十五，中元农历七月十五，下元是农历十月十五。古代术数认为，“天官（玉帝）”、“地官（阎王）”、“水官（龙王）”为三元，天官生在正月十五，而正月十五是一年中的第一个望日，所以叫上元，又称上元节。
相传汉高祖刘邦死后，吕皇后霸占了朝廷权位。功巨们讨平和诛灭了吕后诸恶势力。汉方帝刘恒登位后便决定把每年夺位胜利的正月十五这一天， 作为自己出宫与民共庆的日子，并把这天晚上出游叫元宵。宵者，天河夜也，所以，那时的元宵是指一年的头一个月圆之宵，叫元宵节。
从西汉方帝到东汉明帝时，永平年间提倡佛教，明帝刘庄于正月十五日夜，在宫廷要举行太一神（北极星神）的祭典，寺院也要“燃灯表佛”，明帝命令士族庶民一律挂灯。此后这种佛教礼仪便流传于民间，年年上元之夜，张灯结彩，通宵达旦，这就是元宵节又叫灯节的由来。
因此，把元宵节说成是吃元宵而得名，是凭空想象出来的。另一说法，认为这天要为天官上元大帝诞辰设祭，以求天官赐福，要诵经持斋，不御荤酒，用米饭面团之类的素食作祭品，面团便渐渐演变成了汤圆，并成为元宵。
俗语云：“上元的灯，中秋的月”，“除夕火，元宵灯”。古代灯节虽不像现在有电子声控之类的灯具和华丽的霓虹灯，但盛况却不亚于今。正月十五元宵节真正作为民俗节日是在汉魏之后。正月十五燃灯的习俗与佛教东传有关。唐朝时，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事，并逐渐成为民间习俗。
到宋代赏灯的风俗更盛，宋代汴京的灯会是有名的，南宋词人辛弃疾在《青玉案·元夕》词中这样写道“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”。可见，当时赏伙情景何等壮丽。
元宵节是中国与汉字文化圈地区以及海外华人的传统节日之一。元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
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