說起元夕“燃燈”，相傳最初是源於宗教習俗。

最早的說法應該源自中國本土宗教道教：

在道教中，農曆正月十五/七月十五/十月十五分別被稱為上元、中元、下元節，合稱"三元"。

而依據漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神——天官、地官、水官：一說天官賜福、地官赦罪、水官解厄，以三元配三官，上元天官正月十五日生，乃賜福之辰，故上元節要燃燈禱祝。

而佛教傳入後也將此日作為敬佛燃燈節，禮佛之用。

而官家則為了彰顯國力強盛，民間更多是娛樂和裝飾，烘托氣氛之用：

《隋書·音樂志》裡記載：

隋煬帝好大喜功，驕奢淫逸（每歲正月，萬國來朝，留至十五日，於端門外建國門內，綿亙八里，列為戲場），聲勢浩大，極盡炫耀。

《朝野僉載》中寫道，唐睿宗於安福門外作燈樹，高二十丈，宮女千數並長安少婦千餘人衣錦繡，於燈輪下踏歌，令朝士作歌，以紀其勝——歌中有："踏歌聲調入雲中"。

而官府更是為民間開便利之門，元夕慶祝始祖——漢朝首當其衝在西京長安放夜即解除夜禁（平素有執金吾者曉夜傳呼，禁止夜行，唯十五前後一日皇帝敕令金吾弛禁），而元夕華彩之一的唐朝更是不甘示弱：宮人包括皇族在此日也能出宮去民間享受日常美好。

——關於這一情節，大家最熟悉的一定是大明宮詞中太平公主在燈火處和薛紹

一見鍾情的場景。

未婚男女在此日裝扮，借看燈猜謎、看熱鬧為由也是為了和自己心儀的女子男子一見傾心，這也就是為何元宵節會成為古往今來大家公認的——最浪漫的中國情人節。