1.同舟共济：共事翰林，协助裕王
明朝嘉靖二十六年（1547年），二十三岁的张居正考中进士，位列二甲第九名，他的考官是徐阶。由于年轻而又才华出众，张居正被授予翰林院庶吉士，成为帝国的高级储备人才。在翰林院，张居正受到翰林院学士徐阶的大力提携。
高拱比张居正年纪大，他是嘉靖二十年（1541年）的进士，比张居正早六年步入官场，高拱同样是以庶吉士的身份步入官场。嘉靖二十一年（1542年），高拱授任翰林编修。
徐阶、高拱、张居正，堪称是明朝后期的最强组合，他们的相遇与合作，除了在翰林院共事，主要还是裕王朱载垕的撮合。原来，他们先后成为裕王府的讲师。
裕王朱载垕（即后来的明穆宗，隆庆皇帝）是嘉靖皇帝的第三子，非嫡非长，加之生母不受宠，所以嘉靖皇帝（明世宗）并不怎么喜欢他，对他长期冷落。后来嘉靖的次子和长子先后夭折，按照长幼秩序本该将朱载垕册立为太子，可嘉靖就是拖着不办。可见朱载垕的失落和苦闷。
但朱载垕是个意志坚定的人，他外柔内刚，颇有想法，能够坚持自己的主张。在裕王府辅臣们的帮助下，他常常在朝堂中暗暗发力，与严嵩等奸臣斗智斗勇。
2. 同仇敌忾：智斗严嵩，拨乱反正
在嘉靖朝廷内阁，曾进行过一场你死我活的斗争。一方是向来耿直高冷的内阁首辅夏言，另一方是大奸似忠的内阁次辅严嵩。夏言想巩固首辅的权威，而严嵩想把夏言拉下马，自己好上位。严嵩曲意逢迎嘉靖皇帝，投其所好，自然恩宠日盛；夏言却老是实话实说，跟嘉靖皇帝唱反调，就越来越不受待见。严嵩经过精密的筹划，罗织罪名构陷夏言，使夏言断头弃市。之后严嵩成为内阁首辅，继续谄媚上，他的内阁首辅也越坐越稳。
徐阶是在严嵩之后进入内阁的，深知先前的风波，也了解嘉靖皇帝喜怒无常的性格。他担任内阁次辅，地位仅次于严嵩。这时候奸臣严嵩权势滔天，他与儿子严世蕃欺上瞒下，党同伐异，许多忠臣都遭到打压，一些奸吝小人却得到火线提拔。严氏父子大肆敛财，欺压百姓，以致天怒人怨。
最初徐阶自身难保，他所能做的只有明哲保身，唯唯诺诺，隐忍不发，暗中积蓄力量。他也将这些为官之道毫无保留地传授给得意门生张居正，张居正心领神会，依计行事。
而高拱呢，他向来大大咧咧，正气凛然，他做事讲究公道，尽心尽力，毫无破绽，严嵩对他毫无办法。
通过多年的经营，有杨继盛、海瑞等猛士勇往直前，有惨痛的血的教训，终于等到嘉靖四十一年(1562年)时机成熟，御史邹应龙奋笔疾书弹劾严嵩，裕王和徐阶顺势而为，终将严嵩父子及其党羽一网打尽，拨乱反正，革除弊政。
在这场智斗严嵩的持久战中，徐阶的老成圆滑，高拱的刚正耿直，张居正的精明干练，都得到完美的诠释，他们齐心协力，同仇敌忾，赢得了最终的胜利。
3.同床异梦：亦师亦友的徐阶
明朝嘉靖四十一年，奸臣严嵩倒台，严世蕃被处斩，他的鹰犬爪牙相继落网，百姓都额手相庆。另一方面，嘉靖皇帝垂垂老矣，朝廷的局势愈加明朗，裕王继位是迟早的事情；徐阶顺利取代严嵩成为内阁首辅，高拱和张居正都获得重用，相继进入内阁。
嘉靖四十五年（可参考电视剧《大明王朝1566》），明世宗驾崩，裕王继位，是为明穆宗（隆庆皇帝）。在政权交替的阶段，徐高张三人扮演着重要角色，他们以嘉靖皇帝遗诏的名义，首先是进行自我反省的“罪己诏”，然后是给多年前“大礼议”事件中获罪的大臣全部平反，录用存者，抚恤亡者，又以新皇帝隆庆的名义大赦天下，时人无不称赞。
这是三人的政治蜜月期。由于高拱与张居正年纪相近，政见有诸多共识，胸怀天下，因此他们特别亲密，如兄弟知己，常常一起针砭时弊，研究对策。
掌权后的徐阶也有些权臣的做派，大事都由自己说了算，甚至多次与皇帝争论，这让高拱十分不快，大发牢骚，于是，高拱被弹劾而解甲归田。徐阶排斥高拱的做法，更引起明穆宗的不满。
隆庆二年，徐阶与明穆宗的矛盾加深，他就以自己年老为理由申请退休，明穆宗趁机批准了他的请求。此后，高拱得到重用，再次起复，升任内阁首辅。
隆庆三年以后，虽然有其他的成员进进出出，但内阁基本是高拱和张居正的“二人转”。由于徐阶和张居正的师徒关系，高拱与张居正略生嫌隙，他们虽然在大事上仍然能够和衷共济，可内心已经产生微妙的变化。
高拱此人同样性格强势，脾气火爆，固执己见，不能容人，虽有治国才能，受皇帝器重，但是在朝廷和宫廷里的口碑并不算太好，往往遭人嫉恨。张居正则不同，他翩翩有礼，待人和善，大受欢迎。
4.同室操戈：打破平衡的太监冯保
隆庆皇帝从没得到过父亲嘉靖的爱，自始至终，他都是一个备胎，承受着高强度的心理压力，熬死了所有的竞争者，他才以“裕王”的身份继位。在父亲猜疑不定、形势最为恶劣的那几年，他甚至一度想上书给老爹，乞求派自己回故乡安陆府，给爷爷兴献帝守陵以避祸。
上位以后的隆庆皇帝，一方面充分授权，让徐阶、高拱、张居正这些大臣处理国事，拨乱反正，抚恤百姓，巩固边防，打通海运，恢复国力的措施颇有成效；另一方面，他开始贪图享乐，沉迷女色，放纵自己，身体日渐憔悴。他于隆庆六年（公元1572年）因病去世。
年仅十岁的太子朱翊钧继位（明神宗，万历皇帝），高拱是排名第一的顾命大臣，又是内阁首辅，所以朝廷的事情他说一不二。
小皇帝朱翊钧和他的母亲李太后对此深感不安，他们想借用宦官来制衡高拱这个权臣，就想提拔太监冯保担任司礼监掌印（宫廷里面的一把手，号称“内相”）。高拱素来看不起冯保，与冯保矛盾很深，所以对皇帝的要求置之不理，司礼监掌印几次换人，却就是不肯用冯保，只让他当个副手司礼监秉烛笔。高拱甚至还大放厥词：“十岁的孩子，哪里懂得治理国家！”
高拱为自己的口不择言付出了惨痛的代价。冯保此人虽是太监，但是知书达理，办事得体，很受隆庆皇帝的喜爱，他还是朱翊钧的大伴（相当于他的贴身仆人兼玩伴）。冯保通过自己的手腕还是当上司礼监掌印，与高拱公开决裂，势同水火。
冯保要找个强有力的帮手，他将目光投向了内阁次辅张居正。张居正此时在内阁里的地位仅次于高拱，但由于高拱的强势性格，他也感到憋屈，有劲无处使，这么下去，很难实现自己的抱负。冯保与张居正一拍即合。
于是，李太后（代表皇帝势力），张居正（代表文臣势力），冯保（代表宦官势力），三股势力强强联合，整倒了首辅高拱，勒令他立即去职回乡。
就这样，高拱告别了政治舞台，张居正改革（万历新政）的时代来临。
5.殊途同归：庙堂之高与江湖之远
嘉靖、隆庆两朝，朝廷人事更迭频繁，没有稳定的国策，政事废弛，国库空虚，加上内忧外患，大明王朝的颓势越来越明显。
张居正的出现，极大程度地改善了这个状况。持续十年的张居正改革，即万历新政，有效地缓解了社会矛盾，淘汰冗官，解决边患，清除内乱，丈量土地，更重要的是，“一条鞭法”给中国的财政税收制度带来了飞跃式的进步。这些举措，延续了大明帝国的国祚。
然而，张居正死后遭到万历皇帝的清算，新政废除，朝廷恶浊的势力死灰复燃。万历皇帝学着他爷爷嘉靖，与群臣搞对抗，二十几年不上朝，彻底拖垮了大明帝国。
万历五年，张居正归家葬父，途径高拱家乡，就去拜访高拱，亦敌亦友的两人追忆往事，抱头痛哭。本以为两人的恩怨就此终结，然而，万历六年，高拱在老家新郑孤独死去，临死之前，他仍对过往愤愤不平，挥笔写下《病榻遗言》，详细描述此前张居正与冯保联合夺权的过程，将张居正刻画成一个万恶小人。此文后来成为万历皇帝清算张居正的重要依据。
终万历一朝，无人敢为张居正辩解。明熹宗时代，稍稍追述了一下张居正的功绩，但没有恢复他的名誉和地位。直到崇祯十三年，国家将要倾覆之际，朝廷内部还在党争不断、相互攻讦，崇祯皇帝终于感念到张居正的好，决定为他平反。
《明史》：
尚书李日宣等言：“故辅居正，受遗辅政，事皇祖者十年，肩劳任怨，举废饬弛，弼成万历初年之治。其时中外乂安，海内殷阜，纪纲法度，莫不修明。功在社稷，日久论定，人益追思。”帝可其奏。
徐阶可以算是命最好的一个，退休后的他回到老家松江府，让子孙们大量购置田地，成为当地富豪，为此他不惜欺压百姓，声名受损。徐阶安享晚年，八十余岁去世。
范仲淹在《岳阳楼记》里写道：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”。徐阶、高拱、张居正，他们曾经齐心协力，也曾经势同水火，但综合来讲，他们的
出发点都是为国为民，实现自己的抱负，所以他们都配得上“能臣”这个称谓。关于他们的故事，就以《明史》来评价吧：《明史》：
徐阶以恭勤结主知，器量深沉。虽任智数，要为不失其正。高拱才略自许，负气凌人。及为冯保所逐，柴车即路。倾辄相寻，有自来已。张居正通识时变，勇于任事。神宗初政，起衰振隳，不可谓非干济才。而威柄之操，几于震主，卒致祸发身后。
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