五服，是由父系家族组成的中国古代社会，以父宗为重。其亲属范围包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，即自高祖至玄孙的九个世代，通常称为本宗九族。
“五服论”则指以天子为核心根据距离和亲疏画五个同心圆，天子直接统治的的地区成为甸服，环绕天子建立起来的列国为侯服，侯服之外是被征服的中国人的国家为绥服或宾服，其外是要服和荒服。与五服论相匹配的制度为朝贡，其频率根据亲密程度而大有区别，甸服每日朝贡，侯服按月，绥服按季度，要服按年，而荒服则只朝贡一次。
本来的五服指的是五种孝服，后来，五服也指代五辈人，比如在山东胶东半岛一带，有“五服之内为亲”的说法，就是利用上面那句话，往上推五代，从高祖开始，高祖、曾祖、祖父、父、自己，凡是血缘关系在这五代之内的都是亲戚，即同出一个高祖的人都是亲戚，从高祖到自己是五代，就成为五服。五服之后则没有了亲缘关系，也可以通婚。一般情况下，家里有婚丧嫁娶之事，都是五服之内的人参加。
血缘关系中五服的计算方法：由于古代一夫一妻，有时有妾，因此，同父又同母的是一服，即所谓“同胞”、“一奶同胞”；同父不同母的是二服，例如《红楼梦》中贾宝玉与贾环。同祖父的是三服，例如《红楼梦》中贾宝玉与贾琏，同曾祖父的是四服，例如《红楼梦》中荣国府贾政与宁国府的贾敬；同高祖父的是五服。
现代实行一夫一妻制，除非父亲离婚、丧偶后再婚再生育，一二服之间的区别通常消失，因此计算起来会令人困惑，错以为五服就是五代，实际上五服只四代。从祖父开始向上，不再分别妻妾的子女。另外，对于长辈及晚辈的称呼实际上也是有相应的说法的。
由自己开始，上一辈为父亲，父之父为祖，祖之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。由自己往下，为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜孙，晜孙之子为礽孙，礽孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。
（《尔雅·释亲》：“生己者为父母，父之父为祖(即祖父)，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。”“父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜孙，晜孙之子为礽孙，礽孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。”）
九族中，纵向有高祖父母、曾祖父母、祖父母、父母、己身、子、孙、曾孙、玄孙；横向有己身、兄弟、堂兄弟、再堂兄弟、三堂兄弟、姊妹、堂姊妹、再堂姊妹、三堂姊妹。围绕着纵横向的九族，形成了九族与五服的家族结构图。往上数，上辈中有叔伯父母、堂伯父母、再堂伯父母、祖伯父母、堂伯祖父母、曾祖伯父母、姑、堂姑、再堂姑、祖姑、堂祖姑、曾祖姑等。往下数，下辈中有侄妇、堂侄妇、再堂侄妇、侄女、堂侄女、再堂侄女、侄孙妇、堂侄孙姑、侄孙女、堂侄孙女、曾任孙妇、曾侄孙女等。这是一幅完整的九族五服图。
在丧礼中，穿孝主要是为了表示孝意或哀悼。这本来是出自周礼，是儒家的礼制，后来，又被人们引申成为亡人“免罪”。每个家族成员根据自己与死者的血缘关系，和当时社会所公认的形式来穿孝、戴孝，称为“遵礼成服”。
出五服的意思是：亲属关系超过五代，不再为之服丧，叫做出服，也叫出五服，在婚嫁中出五服即可通婚，现代人多认为五服是五代，这种说法是错误的。五代算一服，出五服要二十五代。也有一说为：一爷之孙不出服，以下一辈一服，总计八代。民间有骂人祖宗八辈的，那意思就是把整个家族都骂了。
基本归结
礼经上所记的一套丧服制度。这套制度在当时虽然不见得全部实行，后世的丧服丧期虽然也有所改变，但是从中我们可以看到以下三点：
第一，在丧期中可以看出重男轻女的情况。妻为夫居丧三年，夫为妻服丧只有期年。明代以前，如果父亲还在，儿子为母亲居丧也只是齐衰而不是斩衰。
第二，在丧服中又可以看出嫡庶的分别甚严。庶子为嫡母服丧三年（明代以后，庶子为自己的母亲也服丧三年），但是嫡子不为庶母服丧，后来改为期年丧。长子长孙在服丧中很重要。在丧制中有所谓“承重孙”，就是由于嫡长子已死，应由嫡长子的儿子承担丧祭（和宗庙）的重任。又有所谓“承重曾孙”，承重孙或承重曾孙在讣闻（讣告）中名字是列第一位的。
第三，在丧服中明显地表现了血统亲疏的等级。因此，习惯上以五服以内为亲，五服以外为疏。《尔雅·释亲》：“族父之子相谓为族晜弟，族晜弟之子相谓为亲同姓”。注：“同姓之亲无服属。”这就是说，族兄或族弟的儿子相互间已经没有丧服的关系，只有同姓的关系了。
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