紅25軍出發後，首先在朱堂店擊退國民黨軍"追剿隊"第5支隊的進攻，隨後利用敵人部署的間隙，以秘密迅速的行動，於11月17日晚由信陽以南東雙河與柳林之間越過平漢鐵路，急行軍兩日，經青石橋、黃龍寺、月河店、金橋等地，進入鄂豫邊界之桐柏山區，邁出了戰略轉移的第一步。
蔣介石得悉紅25軍突圍後，連呼"太大意了"，急令"豫鄂皖三省追剿隊"五個支隊共十六個團和東北軍第115師跟蹤追擊；今南陽、方城等地的第40軍和湖北老河口(今光化)第44師進行堵擊；令駐開封的第60師進至盧氏縣朱陽關控制入陝大道，企圖以三十多個團的絕對優勢兵力，圍殲紅25軍於行軍途中。
紅25軍進入桐柏山區之後，中央鄂豫邊工委書記張星江向部隊介紹了當地的情況，鄂豫皖省委此前也曾派人進行考察。鑑於該地區靠近平漢鐵路和漢水，迴旋範圍狹小，加之國民黨軍重兵壓境，難以建立蘇區，省委果斷決定：立即穿越豫西平原，向伏牛山區挺進，相機創建新的根據地。
為了隱蔽行動意圖，迷惑調動敵人，紅25軍繼續西進，直抵桐柏縣城以西二十五公里之洪儀河、太白嶺、界牌門一帶，並派少數部隊佯攻棗陽縣城。國民黨軍果然中計，各路追堵截部隊紛紛向棗陽靠攏集中。
正當敵人即將形成合圍之勢，紅25軍突然於22日從棗陽縣城以北的韓莊掉頭向東，在保安寨和桐柏縣歇馬嶺一帶連續擊退敵人的阻攔，跳出國民黨軍的包圍圈，繞道泌陽城東，經馬谷田、賈樓等地急速北進，到達駐馬店西北地區，準備由象河關轉向西北，越過許(昌)南(陽)公路，向伏牛山區前進。
從泌陽城東向北，地勢平坦，村落稠密，圍寨林立，封建勢力強盛，許多地主豪紳盤踞的村落圍寨都擁有相當數量的武裝，多者有槍數百支，並配以土炮防守。有的圍寨四周還築有外壕，深水環繞。國民黨軍派出的便衣偵探常於夜間在紅軍所到之處進行騷擾，縱火燒房，以示紅軍行蹤，同其追堵部隊聯絡，並藉機造謠惑眾，詆譭紅軍聲譽。紅25軍在前進途中常遭襲擾，行進緩慢。
紅25軍政治委員吳煥先召集幹部會議，要求部隊嚴格執行群眾紀律，不打土豪，不進圍寨，所需糧草一律實行購買，並要求部隊要隨時做好戰鬥準備，以防敵人襲擊。
紅軍部隊嚴守紀律，多在野外吃飯住宿，秋毫無犯。每遇圍寨，省委秘書長鄭位三都事先給寨主頭目寫信，宣傳黨的抗日救國主張，曉以民族大義，說明紅軍是借路北上抗日，望勿阻攔，並同寨主訂立互不侵犯協議，確定你不打我，我不打你，中國人不打中國人的準則，促其保持中立。在紅軍政策和行動的感召下，大多數圍寨的地主武裝都保持了中立。紅25軍因此贏得了時間，順利地通過圍寨地區。
國民黨軍發現紅25軍北進，斷定紅軍有向"象河關及獨樹鎮、保安寨之間四竄企圖"，馬上調整部署：以第40軍115旅進至方城縣獨樹鎮、七里崗、現山鋪一帶迎頭堵擊，以駐葉縣之第40軍騎兵團南下保安寨配合，第116旅由新野北上南召，以阻止紅25軍進入伏牛山。國民黨軍"豫鄂皖三省追剿隊"五個支隊和第40軍騎兵第5師則隨後緊追。
11月25日，紅25軍主力到達象河關西北的王店、土風園、小張莊一帶。當晚，國民黨軍"追剿縱隊"第2支隊跟蹤而至，並向土風園發動進攻。副軍長徐海東指揮軍直屬隊和第225團予敵以打擊後，沿小道趕到王店，與軍主力會合。
26日拂曉，敵"追剿縱隊"又尾追而來。這時，紅25軍距許(昌)南(陽)公路只有二十多公里，過了公路即是伏牛山東麓，但國民黨軍追兵已經尾追而來，形勢緊迫，為防止敵人追堵合圍，爭取時間迅速穿過公路，紅25軍決定迅速穿過許(昌)南(陽)公路，搶在國民黨軍合圍前，進入伏牛山區。
徐海東讓通信員通知部隊出發。可連日急行軍，官兵已經極度疲勞，到達駐地後，從團長到戰上已經都躺倒在泥濘的溼地上沉睡，不管通信員怎麼叫都叫不醒。徐海東急了，操起一根棍子，從團長、政委打起，一口氣打醒了二百多人，硬是把部隊"趕"上了路。許多年後，一位捱過徐海東棍子的幹部說："那一夜。幸虧徐軍長一頓棍子，要不然，我們肯定都要當俘虜。"
11月26日，寒流驟降，朔風呼嘯，雨雪交加。紅軍官兵衣服單薄，飢寒交迫，強忍疲勞，以急行軍速度前進。下午1時，部隊在方城縣獨樹鎮附近開始通過許南公路。突然，槍聲大作，伏兵四起，部隊陷入了敵人的伏擊圈。
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