中國四大石窟之一的麥積山石窟，因該山狀如堆積的麥垛而得名，位於天水東南約30公里山中。據文獻記載，石窟始建於後秦（384年―417年），大興於北魏明元帝、太武帝時期，孝文帝太和元年（477年）後又有所發展。西魏文帝元寶炬皇后乙弗氏（乙弗皇后）死後，在這裡開鑿麥積崖為龕而埋葬。北周的保定、天和年間（561年―572年），秦州大都督李允信為亡父建造七佛閣。隋文帝仁壽元年（601年）在麥積山建塔“敕葬神尼舍利”，後經唐、五代、宋、元、明、清各代不斷的開鑿擴建，遂成為中國著名的石窟群之一。
【宗教】
麥積山石窟以佛教為主，反映了三佛、七佛，西方淨土等內容，從壁畫和雕刻石碑中反映佛本生和佛傳故事是佛教文學的一種重要形式，如睒子本生、薩陲那太子捨身飼虎、涅槃等。通過對佛、菩薩、飛天等形象的塑作，反映了佛教對現實世界的精神啟迪。
【藝術】
麥積山石窟保留有大量的宗教、藝術、建築等方面的實物資料，真實地反映了那個時代藝術家對美好生活的無限嚮往和審美取向。北魏造像秀骨清俊，睿智的微笑，暗含著對恐怖現實的蔑視，對人生榮辱的淡忘和超脫世俗之後的瀟灑與輕鬆；西魏、北周造像的溫婉和淳厚，沉醉於對現實生活的追求和對佛國世界的嚮往；隋唐造像豐滿細膩；宋代造像衣紋寫實，面貌莊重。麥積山藝術以泥塑見長。藝術家們揚棄了以往那種斤斤計較的細部講究，而把感染力提到了統率一切的高度，神情動人，富有生活氣息。從麥積山各時代造像可窺見當時藝匠們突破佛教的清規戒律，以現實生活中的人物為主要素材，加以藝術的誇張、想象、概括、提煉而創作出來的具有濃郁生活氣息的宗教人物：佛、菩薩、弟子、供養人等形象。第121窟中竊竊私語的佛弟子，第123窟中童男、童女所表現的虔誠，不是苦行者的虔誠，而是在時代思潮影響下的童稚般的真誠和愉悅。所以，麥積山塑像受當地社會環境的影響使其表現了當地的人與情，使佛教造像好像在生活中似曾相識，使人感覺佛國世界的可親可愛，從而虔誠信奉。
麥積山藝術以泥塑見長。藝術家們揚棄了以往那種斤斤計較的細部講究，而把感染力提到了統率一切的高度，神情動人，富有生活氣息。從麥積山各時代造像可窺見當時藝匠們突破佛教的清規戒律，以現實生活中的人物為主要素材，加以藝術的誇張、想象、概括、提煉而創作出來的具有濃郁生活氣息的宗教人物：佛、菩薩、弟子、供養人等形象。第121窟中竊竊私語的佛弟子，第123窟中童男、童女所表現的虔誠，不是苦行者的虔誠，而是在時代思潮影響下的童稚般的真誠和愉悅。所以，麥積山塑像受當地社會環境的影響使其表現了當地的人與情，使佛教造像好象在生活中似曾相識，使人感覺佛國世界的可親可愛，從而虔誠信奉。
麥積山石窟也曾是“有龕皆是佛、無壁不飛天”，但由於多雨潮溼，壁畫大多剝落，但仍保留北朝時期的西方淨土變、涅槃變、地獄變及睒子本生、薩陲那太子捨身飼虎等本生故事、壁畫中描繪的城池、殿宇、車騎和衣冠服飾多具有漢文化特色，反映這一時期的現實生活。尤其是飛天，多彩多姿更具特色，有泥塑、雕刻、繪畫以及薄肉塑四種形式的飛天。雖然飛天的故鄉在印度，但麥積山的飛天卻是中外文化共同孕育的藝術結晶，是印度佛教天人和中國道教神仙融合而成的中國文化的飛天。她沒有翅膀，沒有羽毛，她是藉助雲彩而不依靠雲彩，只憑借飄曳的衣裙、飛舞的綵帶，凌空翱翔的美麗少女，是中國古代藝術家最具天才的傑作。同時，在壁畫、雕塑中也同樣反映舞蹈、樂器、為研究國古代音樂等方面提供了寶貴的資料。 麥積山石窟開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空飛架”，層層相疊，其驚險陡峻為世罕見，形成一個宏偉壯觀的立體建築群。其仿木殿堂式石雕崖閣獨具特色，雄渾壯麗。洞窟多為佛殿式而無中心柱窟，明顯帶有地方特色。
【建築】
麥積山石窟開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空飛架”，層層相疊，其驚險陡峻為世罕見，形成一個宏偉壯觀的立體建築群。其仿木殿堂式石雕崖閣獨具特色，雄渾壯麗。洞窟多為佛殿式而無中心柱窟，明顯帶有地方特色。
麥積山石窟群中最宏偉，最壯麗的一座建築是第四窟上七佛龕，又稱“散花樓”，位於東崖大佛上方，距地面經約八十米，為七間八柱廡殿式結構，高約九米，面闊三十米，進深八米，分前廊後室兩部分。立柱為八稜大柱，覆蓮瓣形柱礎，建築構件無不精雕細琢，體現了北周時期建築技術的日臻成熟。後室由並列七個四角攢尖式帳形龕組成，帳幔層層重疊，龕內柱、梁等建築構件均以浮雕表現。因而，麥積山第四窟的建築是全國各石窟中最大的一座摹仿中國傳統建築形式的洞窟，是研究北朝木構建築的重要資料，真正如實地表現了南北朝後期已經中國化了的佛殿的外部和內部面貌，在石窟發展史上具有重要的意義。
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