北京的衚衕多如牛毛，獨獨八大胡同聞名中外。因為當年，這裡曾是菸葉花柳巷的代名詞。 “八大胡同”在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為:百順衚衕、胭脂衚衕、韓家潭、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街、朱家衚衕、李紗帽衚衕。
其實，老北京人所說的“八大胡同”，並不專指這八條街巷，而是泛指前門外大柵欄一帶，因為在這八條街巷之外的衚衕裡，還分佈著近百家大小妓院。只不過當年，這八條衚衕的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。
老北京城的妓院分若干等級。最早的妓院分佈在內城，多是官妓。現東四南大街路東有幾條衚衕，曾是明朝官妓的所在地，如演樂衚衕，是官妓樂隊演習奏樂之所。
內務部街在明清時叫勾欄衚衕，是由妓女和藝人扶著欄杆賣唱演繹而來的。以 後“勾欄”成為妓院的別稱。 明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。
據30年代末的一份統計資料，當時“八大胡同”入冊登記准予營業的妓院達117家，妓女有750多人，這只是正式“掛牌”的，還不算“野妓”和“暗娼”。
老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等。“北班”的妓女以黃河以北地區的女子為主，相貌好，但文化素養差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區的妓院，大多數是“北班”。當時在京城做官和經商的人多是南方人，“八大胡同”成為這些達官貴人經常出入的地界。
流傳的八大胡同的說法裡一種有這個衚衕，那時候叫皮條營。而另一種說法裡這條衚衕並不算在“八大胡同”的範圍內，代替它的是東北方向的“朱家衚衕”。 “八大胡同”的檔次也不盡相同，百順衚衕、陝西巷、胭脂衚衕、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，並非只有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權勢的人，當然也有文人墨客。
風流總被雨打風吹去。昔日紅粉飄香的煙花柳巷早已成為歷史遺蹟，值得慶幸的是，由於“八大胡同”老房太多，改造起來很困難，所以京城危房改造還沒有涉足這裡，所以在滿街大興土木的時候，它才能得以保留。
而如今，八大胡同已經成為北京市的一個重要景點，吸引了眾多中外遊客前來參觀，青樓的歷史是一段深刻的歷史，但也從一個角度反映了老北京的過去。
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