曹芳字蘭卿，是三國時期魏國的第二任皇帝魏明帝曹叡的養子。
在曹叡逝世之後，曹芳繼位成為了曹魏的第三任皇帝根據《魏氏春秋》記載，曹芳可能是任城王曹彰的孫子，魏武帝曹操的曾孫。
曹芳8歲登基，一生都被控制在曹爽、司馬懿、司馬師等權臣的手中，沒有獲得絲毫施展自己政治手腕的機會，因此其政治才能如何，後人自然也就不得而知了。至於這位在歷史上毫無作為的傀儡皇帝在死後竟會得了一個“厲”字的諡號，那就著實令人有些啼笑皆非了。像曹芳這種時時被人攥在掌心裡的人，又怎麼可能“厲”得起來呢？
魏明帝曹叡的突然病重使曹魏政權出現了政治真空。魏明帝曹叡自己沒有兒子，但是在曹氏宗族當中並不缺乏賢能之士。可是曹叡在選擇繼承人的事情上存在私心。因此，他不肯在自己的那些叔伯兄弟當中尋找賢明之人來繼承皇位，而是選擇立自己的養子曹芳。但是，曹芳當時只有8歲。因此，為了在養子和族人之間構築一道防火牆，曹叡臨終任命朝中重臣司馬懿和曹爽做顧命大臣夾在這兩個野心勃勃的權臣之間，年紀輕輕缺乏根基的曹芳又會經歷多麼坎坷的一生呢？
事實上，古往今來的歷史學家對於魏明帝曹的評價是很高的，把他和曹操、曹丕一起並稱為“魏之三祖＂。
曹叡在位13年，他在位期間，魏國政治清明，並且多次打退了蜀吳兩國的進攻，絲毫沒有辜負了他名字當中的那個“叡字。但是，就是這樣一個聰慧賢明的帝王，卻在佈置自己身後事的時候走了眼、犯了傻。且不說他選擇曹芳繼位是對是錯，因為人畢竟都是有私心的，都希望跟自己最親近的人能越過越好。在曹都的心裡，深知曹芳只不過是自己的養子而不是親生兒子，在朝中也沒有根基，如果別人當了皇帝，恐怕第一個要除掉的就是曹芳，而且曹芳一點反抗的餘地都沒有。既然如此，那就只好叫曹芳來當皇帝了。但是讓曹芳做皇帝也是有問題的。當時，曹芳只有8歲，再加上是過繼過來的兒子，沒有強大的外戚集團的保護，這皇位又如何坐得穩？因此，他選擇讓曹爽和司馬懿兩個人做輔政大臣，輔佐曹芳直至親政為止。
當時，司馬懿正帶兵在外征戰。曹叡知道自己已經不行了，就急急忙忙下詔，把司馬懿叫了回來。司馬懿到病榻前來見他時，曹叡把他的養子繼承人曹芳也叫到面前對司馬懿說:“天下的事都可以忍耐，唯有死是不可以忍耐的。但是我極力地堅持著不肯死去，就是為了見你一面把我這唯一的兒子，同時也是曹魏帝國的下一任繼承人託付給你。”說完，曹叡讓曹芳走上前來雙手樓住司馬懿的脖子表示親近。聽了這話，老奸巨猾的司馬懿自然是聲淚俱下，表示一定盡心輔佐幼主，曹叡才放心地瞑目而去。
曹叡給自己8歲的繼承人立顧命大臣是一件很正常的事，讓司馬懿和曹爽同時輔政互相制約也是無可厚非的。但是，曹錯就錯在他錯了人來當這個顧命大臣。要知道，顧命大臣的人選對手一個國家的實亡來說，往往比君的人選更重要。要想國泰民安，並且讓年少的小皇帶順利親政，前一任國君就必須任命那種敦厚方正、一心為國、大公無私的人來做這個顧命大臣比如，漢武給自己的兒子漢昭帝劉弗陵選的顧命大臣霍光就是這樣的人，霍光雖然在歷史上留下了擅行廢立的惡名，但他始終是以為國家牟利益作為自己行事的出發點的但可惜的是，曹爽和司馬懿兩個人都不是這樣的人。
魏武帝曹操的兒子不少。曹操的兒子中，曹不曹彰、曹植等是親生兒子，在此之外，還有一些人是曹操的養子。這些養子們雖然不具有繼承權，但曹操對他們卻著實信任，並且加意栽培，曹真就是眾養子中成就最高的一個當年曹操與人打仗，曹真很小的時候他父母都在打仗時死了，曹操就把曹真收養了，而且據說曹操對曹真真的就像親生兒子一樣。後來，曹真直做到魏國的大馬大將軍而曹爽，就是這個曹真的兒子。魏明帝時期，曹真逝世之後，曹爽繼承了曹真的爵位。曹爽繼任之後，在魏國朝中做得也是風生水起，累遷散騎侍郎，城門校尉，加散騎常侍，轉任武衛將軍。當曹操病重，並決意託孤與他的時候，便任他為大將軍，假節鉞。曹芳順利登基之後又晉升曹爽為侍中，改封武安侯。
司馬懿字仲達，河內郡溫縣孝敬裡（今屬河南溫縣）人司馬懿作為中國古代智慧的化身諸葛亮一生的對手可以說是大大有名，是當時傑出的政治家、軍事家，曾歷任大都督、太尉、太傅等重要官職，是輔佐魏國三代的託孤輔政之重臣，曹芳繼位後，與曹爽二人各統精兵三千，共執朝政。
曹芳即位之初，曹爽凡事皆與司馬懿商議，不敢專行。司馬懿至少在表面上也對曹爽極其尊重，以禮讓之。但是，大權在握之後，曹爽的野心是一天大過一天，他不再甘心與司馬懿共掌朝政，而是打算排擠掉司馬懿。因為曹爽深知，在朝中，只有司馬懿有能力跟自己叫板，要是收拾了司馬懿的話，自己輕而易舉地就可以控制曹芳那個小皇帝，甚至以後找個由頭把曹芳趕下臺，自己做皇帝也不是不可能的，畢竟自己也是曹氏宗族嘛。因此，曹爽聽從了親信丁謐的建議，尊司馬懿為太傅，趁機削去了司馬懿的軍權；晉升司馬懿的親信蔣濟為太尉，趁機免去蔣濟原執掌禁衛大權的領軍將軍一職。
與此同時，曹爽又任命自己的二弟曹羲為中領軍，廢除禁軍五營中的中中堅兩營校尉，把兩營兵眾統一交由曹羲統領，並且讓自己的三弟曹訓做了武衛將軍，統領禁軍武衛營，四弟曹彥為散騎常侍這樣一來，曹爽兄弟就已經把京師禁軍完全掌控在自己的手裡了，他的表弟夏侯玄則被任命為中護軍負責總統將，把整個武將選拔系統也納入自己的控制範圍。
這還不算，因為曹爽深知司馬懿的老奸巨，因此他在政治上也要進一步打擊司馬氏的勢力。在政治上，曹爽不斷安插自己的親信擔任朝中要緊的職務比如，他任命丁謐、何晏、鄧颺為尚書，且由何晏負責選拔官員任用李勝為河南尹畢軌為司隸校尉，控制京城內外權柄；同時讓尚書們每天先把奏章送給自己看自己看過之後再裝模作樣地去向司馬懿請教一番。後來，隨著曹爽權位的漸漸穩固，他甚至連把國家大事通報給司馬懿這樣一個原本就是例行公事的步驟給省去了，徹底把司馬懿晾在一邊，國家大事全由他一人決斷。
作為一個智謀足以與諸葛亮相提並論，並且深具野心的老謀深算的政治家，司馬懿自然不會甘心束手就擒。但是，司馬懿也深知他雖然戰功赫赫，在當時的魏國朝廷當中沒有任何人能夠比得上他。但是他畢竟不姓曹，在極其重視血統和傳承的魏國他是外人，因此在政治資本上是根本不能和曹爽相提並論的隨著自己手中的實權漸漸被曹爽所架空，於是司馬懿乾脆稱病不來上朝，刻意迴避曹爽，韜光養晦、靜待良機。
司馬懿的迴避讓曹爽更加肆無忌憚。他縱容黨羽親信，任意妄為，割洛陽和野王典農的數百頃桑田和湯沐地作為自己的產業，又竊取官物，向州郡索取無度，地方官們都是敢怒不敢言。與此同時，盧毓、傅嘏等一些開罪過何晏等人的大臣，都因小事而被免官。
不僅如此，曹爽的飲食、車馬和衣服都與皇帝的類似，相比於年少的曹芳，曹爽的生活還要奢靡得多。在曹爽家裡，珍貴的玩物不計其數，曹爽妻妾如雲，甚至還私自把不少原來服侍魏明帝曹叡的美女強佔為自己的姬妾。這還不算，曹爽又擅取太樂樂器和調武庫禁兵制作佈置華麗的窟室，多次與何晏等人在其中飲酒作樂，極盡奢華。曹爽的二弟曹羲見自己的兄長竟然如此肆意妄為，心中甚為憂慮。但他屢次勸諫，曹爽就是不聽，無奈之下，曹羲只得涕泣而去。對於曹爽的倒行逆施，既然連司馬懿都要退避三舍，此時年紀尚輕、手中無.權的小皇帝曹芳自然也沒什麼反對的能力，只好乖乖地做曹爽手中的政治玩偶。
正所謂多行不義必自斃，曹爽倒行逆施的行為激起了魏國朝野上下的一致反對。
相反，司馬懿與曹爽同為顧命大臣，卻用自己恬淡謙退的行為贏得了越來越多朝中大臣的支持。那些對曹爽的行為極其不滿的大臣紛紛聚集在了司馬懿身邊，希望司馬懿能夠出面推翻曹爽。
曹爽卻完全沒意識到自己已經大禍臨頭。曾經多次與曹羲等去洛陽城外遊玩，曹爽的親信大司農桓範認為他們兄弟掌握朝政和禁軍，不宜一起離開，以免一旦有人關閉城門反對他們，洛陽城中無人主持大局，局勢就會變得非常危險。但是，司馬懿長期以來對他的容讓讓曹爽認為司馬懿早已經無意再跟自己爭權奪位了，而朝中除了司馬懿外，再沒有其他人能夠對自己構成威脅因此，對於桓範的勸告，曹爽雖然嘴上答應著，心裡卻不以為然，仍然是我行我素後來，經不住桓範的一再勸阻，曹爽決定再試探司馬懿一下。
正好這時，曹爽的心腹李勝受命任荊州刺史在李勝臨行前，曹爽讓他前往司馬懿的住處拜會，順便探一探司馬懿的虛實。結果，老奸巨猾的司馬懿一聽說李勝來訪，馬上便猜到是曹爽讓他來的。是，司馬懿在李勝面前故意裝得眼睛也花了，耳朵也聾了，喝一碗參湯，竟然有一大半都落在了衣襟上副病入膏肓的樣子。司馬懿的這番表演騙過了李勝李勝將司馬懿的狀態報告給曹爽，曹爽信以為真，更加對司馬懿沒有戒心了。
公元249年2月5日，曹爽三兄弟帶著小皇帝曹芳前往高平陵拜祭已故的國君魏明帝曹。趁著曹爽兄弟出城的機會，司馬懿在洛陽發動了高平陵政變。司馬懿先是前往永寧宮拜見素來與曹爽不睦的郭太后，對郭太后歷數曹爽兄弟敗亂國典、擅權營私的諸多罪狀。郭太后一聽就知道了司馬懿的來意，於是下旨命令司馬懿罷廢曹爽。得了郭太后的聖旨，司馬懿與蔣濟等佔據洛水浮橋，關閉了洛陽城門，把曹爽兄弟關在了城外，他的這些做法和當初桓範所說的一點都不差。
緊接著，司馬懿在得到郭太后的首肯之後任命司徒高柔假節代理大將軍事，全面接管曹爽的職權；王觀行總領軍事，接管原本被曹羲控制的禁軍。
曹爽在得知洛陽城內發生了政變，政變的主謀正是司馬懿之後，一時間驚慌失措。等鎮定下來之後，乾脆將天子車駕留在伊水之南，砍伐樹木建成鹿角，徵發屯兵數千人以自守。與此同時，曹爽的心腹大司農桓範與大將軍司馬魯芝設法逃出了洛陽，跑到高平陵會合曹爽。桓範認為，司馬懿和郭太后已經佔據了洛陽城，而曹爽手中的這點兵力也根本沒有能力再把洛陽城奪回來。於是，桓範建議曹爽帶著小皇帝曹芳去許昌，以皇帝的名義號召全國兵馬反擊司馬懿但是，曹爽卻只是猶豫不決。
司馬懿知道曹爽手中有皇帝曹芳這個法寶他也害怕曹爽會挾持曹芳，並以皇帝的名義召各路軍馬勤王。於是，司馬懿先後派侍中許允、尚書陳泰以及曹爽所親信的殿中校尉尹大目等人前去面見曹爽，勸他放棄權力，並以指著洛水發誓，只要曹爽肯交出兵權，自己不僅不會傷害他們兄弟，而且還可保留他的爵位。
曹爽想了一夜，最終還是決定放棄抵抗，請皇帝罷免自己的一切職務，並向司馬懿認罪投降。當曹爽解下印綬時，主簿楊綜勸道:“您掌控天子，手握大權，難道要放棄這些權位而跑到東市去被砍頭嗎但曹爽此時已經是毫無鬥志，決意要投降了。曹爽兄弟被免職後，以侯爵的身份回到府第司馬懿在曹爽府第四角築起高樓，命人日夜監視。曹爽兄弟不安心，於是聲稱食物不足，向司馬懿索求食物後來司馬懿送來食物，曹爽兄弟十分高興，自以為司馬懿不會趕盡殺絕但不久後，與曹爽兄弟交情甚密的黃門張當在司馬懿的嚴刑拷問之下，只得供稱曹爽和何晏等人意圖謀反。於是，司馬懿終於找到了藉口處置曹爽兄弟，曾經權傾一時的曹爽一家被司馬懿殺了個乾乾淨淨。自此，司馬懿終於徹底取代了曹爽，成為了把持朝政的權臣，小皇帝曹芳就像一件玩具一樣被司馬懿從曹爽手中奪了過來。兩年之後，司馬懿去世了，他的長子司馬師繼承了他的權力和爵位。公元254年，曹芳和中書令李豐、光祿大夫張緝、黃門監蘇鑠、永寧署令樂敦、冗從僕射劉寶賢企圖讓太常夏侯玄代替司馬師輔政。但可惜的是，曹芳謀事不密，被司馬師安插在他身邊的眼線查知了他的企圖。結果，司馬師把這幫密謀的大臣連同夏侯玄全部抓了起來，一併夷滅三族。幾個月後，司馬師以天子已經成年，但卻不理朝政，整日只知道與近臣郭懷、袁信等人尋歡作樂為由，奏請皇太后郭氏廢黜了小皇帝曹芳的帝位，讓他做齊王，將他押往位於山東臨淄的封地看管。
曹芳，這位被過早推上權力舞臺的可憐的政治嬰兒，自8歲登基就開始了他窩囊的政治旅途。雖然父皇在駕崩之前給他設立了兩位保駕護航的政治強人，作為抵禦曹氏家族封殺圍堵的政治堡壘，也確實在一定程度上減緩了曹氏家族權力遭窺視的風險。但也等於同時給他套上了兩根看不見的政治枷鎖，使他同時失去了普通孩子應有的生活樂趣。
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