我們一直在說全球生育率正在下降，但有人也許會問：下降又怎麼樣？誰在乎未來幾十年後的世界會怎麼樣？它對我今天的生活有什麼意義？
答案是：它意味著一切。
此刻，今天，無論你的年齡多大，經濟、社會和人口的力量，都在以你很難注意的方式牽扯著你。這些力量，正是當今的青少年不如父母一代人性活躍的原因，是在許多國家女性生頭胎的年齡達到30歲，以及這些國家的大多數家長只生一個或兩個孩子的原因。
從現在開始，過不了多久，這些力量將迫使人們推遲退休；迫使他們付出遠超預料的時間和精力來照顧自己的父母。在某些情況下，這些力量會讓人孤零零地辭別人世，傷心欲絕地想念著人到中年卻死在自己之前的孩子。
也許不用等上幾十年，你就能看到一個越來越小、越來越老的世界會是什麼樣子。你只要看看自己就行了。因為整個故事，全都跟你有關。
01
如果怕兩人世界太過寂寞，養條狗就好
讓我們從最重要的決定開始：要不要生孩子，以及什麼時候生孩子。
在這方面，有一條重大新聞。我們知道，韓國女性生第一個孩子的平均年齡是30歲，跟澳大利亞、中國香港、愛爾蘭、意大利、日本、盧森堡、葡萄牙、西班牙和瑞士這些國家或地區沒有什麼不同。其他大多數發達國家/地區也都差不多。全世界婦女推遲生育的趨勢，是我們這個時代最重要的現象之一。
孩子是上天給予的奇蹟。他們為父母帶去歡樂，為自己的社區帶去活力。他們是生命的延續，是靈感的源泉，是人生的獎勵。再沒有哪一種愛，能超過家長對孩子的愛，絕對沒有。這種愛，不折不扣地寫進了我們的DNA。
但，且慢，孩子們還很貴重。現在，托兒費高過了大學學費。對一個有著5歲以下孩子的普通美國家庭來說，這個孩子的花費佔家庭收入的10%。155一開始，孩子需要食物，需要衣服，而且衣服還要隨著他的逐漸長大不斷更新，總歸一句話，這個秋天的衣服跟上個秋天的衣服完全不同。
據估計，從出生到滿19歲，美國的中產階級家庭養育一個孩子的成本是25萬美元。接下來是大學。這就難怪，對大多數父母來說，生一兩個孩子已經足夠了。有很多人根本沒有孩子。他們寧願保持單身，或是跟伴侶商定，跟養育孩子相比，不如把那些花費用於出門旅行。如果怕兩人世界太過寂寞，養條狗就好。
就算姑且不去考慮養孩子是多麼昂貴的問題，也仍然有許多充分的理由支持不養孩子。對於青少年來說，不小心為人父母有可能是件毀滅性的事情。年紀輕輕就生孩子，說不定會危及母親和孩子的健康—少女媽媽所生的孩子的體重，大多低於平均水平。
在情感上，少年父母都沒有能力承擔起養育孩子的責任；很多時候，當爹的直接消失不見了。生了孩子之後，孩子的媽媽就很難繼續上學。如果孩子的媽媽選擇進入勞動力市場，她能選擇的崗位恐怕都是非熟練工種，收入不高，卻總是讓人筋疲力盡。
她所賺到的收入興許不夠養育孩子，這逼得她不得不依靠福利為生。靠福利為生的單親母親養大的孩子，跟父母都有穩定工作的家庭養大的孩子比起來，有著巨大的劣勢。最惡劣的影響恐怕是對孩子的期許下降：母親、其他家庭成員、老師、朋友甚至孩子自己，都對孩子沒有太大的指望，於是，孩子也就在生活中一次次地辜負這些指望。
這樣一來，惡性循環開始。在擁有龐大社會安全網的德國，超過1/3的單親兒童生活在貧困之中。而對父母具在、養育兩個孩子的家庭來說，這個數字是8%。
02
不把這筆債務控制好，誰敢生孩子？
好消息是，和大眾的感知相反，少女懷孕率竟然在猛跌。
1990年，在美國，每1000名少女，就有62人生了孩子；今天，這個數字是22，下降了近2/3。其他地方的跌幅更大。
自20世紀60年代以來，加拿大的少女懷孕率下降了80％，瑞典、捷克、中國香港、澳大利亞、阿曼、蒙古、馬爾代夫、巴巴多斯，大多數的發達國家/地區和一部分的發展中國家/地區，也是這般情形。
在其他地方，比如牙買加、羅馬尼亞、南蘇丹或南非，這種下降大約是一半，要不就是2/3左右。研究人員將這種現象歸功於性教育的進步，以及避孕和墮胎變得更容易了。
最近出現的非處方緊急避孕藥（也即事後避孕藥）和墮胎藥也有幫助。雖然一些社會或宗教保守團體試圖予以否認，但證據很清楚。如果你想減少少女懷孕，關鍵是要教孩子們性知識，讓避孕手段便宜且容易獲得。
少女懷孕率降低的社會後果是完全正面的：因為太早生孩子而陷入貧困的年輕女性變少了。政府減少了福利等社會項目的支出，可以把錢用到別的地方。犯罪率下降，警察和監獄費用也減少了。但由於女性年齡漸長卻仍然選擇不生孩子，後果就變得複雜起來。
雖然女性仍然遠未實現完全平等，但她們正在縮小差距，並使勁捶打玻璃天花板。
1973年，也就是美國最高法院“羅訴韋德案”中支持女性墮胎權利的那一年，一名典型的婦女收入僅相當於男性收入的57％。到2016年，這個數字已達到80％。差距仍然很大，但整體趨勢令人鼓舞。
大學裡的女生人數超過了男生：72％的女孩高中畢業後就直接上了大學，而男性的這一比例為61％。英國醫學院的學生中，55％是女性。在美國，約40％的化學家和材料科學家，以及30％的環境科學家和地球科學家，均為女性。固然尚未達到完全的平等，但差距正在縮小。
當女性擁有一份有趣的高薪工作時，她懷孕的概率就下降了。分娩可以成為職業發展的重大障礙。就算給出了最開明的育兒假政策，就算辦起了最好的托兒服務，離開工作去生孩子，也將嚴重影響到女性的職業生涯。
良好的工作需要多年的學習提升，通常包括第二學位或文憑。這種教育很貴：在美國，70%的大學畢業生揹負著債務，平均在29000美元。不把這筆債務控制好，誰敢生孩子？大學學費漲價帶來的又一個意外副作用，就是降低了生育率。
03
40歲以上首次分娩的女性更多？
等還清了債務，找到“對的人”的問題又出現了。較之以往，人們對待這一至關重要的挑戰的態度更加認真謹慎。嬰兒潮一代許多人年紀輕輕就結婚，這意味著，他們中許多人的婚姻質量不怎麼樣。
在前幾代人中，人們可以容忍沒有愛的家庭，但到了1969年，加利福尼亞成為第一個可提出無過錯離婚的州，使得結束婚姻變得更容易了。1960年，在美國，離婚尚是醜聞，每年的離婚率是1000樁婚姻裡有9樁，而到了1980年，離婚率達到了最高值：23‰。但隨後，這個數字開始下跌，到了今天，它大概是每千樁婚姻裡出現16樁。
離婚對兒童來說是創傷；許多經歷過、見證過它的人，似乎都下定決心，不讓自己的下一代再碰到這樣的事。要做到這一點，有兩種選擇。
一種選擇是根本不結婚：結婚率自1970年以來下降了50％。另一種是等到雙方年紀都更大、更成熟、財務上更安全才結婚。
1960年，典型的美國女性的結婚年齡是20歲，今天，是26歲。
所有這一切都意味著，女性生育頭胎的年紀比從前晚。之前，我們說過，在許多國家，女性生頭胎的典型年紀是30歲。現在，40歲以上首次分娩的女性的人數超過了20歲以下首次分娩的女性。
令人驚訝的是，還有極少數女性選擇在50多歲時生育，而且她們的人數還在迅速增加：2015年是754人，前一年為643人，1997年僅為144人。
由於女性30歲之後的生育能力開始下降，她們生頭胎的歲數越晚，可能生下的孩子數量也就越少。但女性是知道這一點的。等到年紀較大時才生頭胎的決定，是跟伴侶一起做出來的，而且他們還可能共同做出了另一個更大的決定：只生一個或兩個孩子。
04
低生育率陷阱一旦降臨，就不可逆轉
各種因素相結合，就形成了你看到的情況：對避孕以及太早生孩子（孩子沒有可靠的父親）所帶來的社會及經濟代價有了更好的認識，再加上緊急避孕及墮胎措施更便於獲得，使得少女產子的人數減少。接受良好教育的時間很長，成本很高，使得越來越多的女性不會在20歲剛出頭時就生孩子。
對事業的渴望、償還學生貸款的需求以及希望自己的生活裡遇到“對的人”的願望，鼓勵越來越多的女性推遲生育，基本都到快要30歲時才生孩子。在各種壓力下，等萬事俱備，想要孩子也養得起孩子的時候，許多女性已經30歲甚至40歲了。這樣的女性大多傾向於建立小規模的家庭。
照我們想來，無論你年齡多大，無論你是男是女，無論你眼下主要著眼於為人子女還是為人父母，所有這一切都會引起人們的共鳴。
這些，就是你正在努力做或者已經做過的選擇。艱難地償還貸款，掙扎著找到一份體面的工作，尋找恰當的伴侶來共度人生，權衡是不是到了最終要生孩子的時候，想知道你們倆能不能養活得起二胎，能不能承受這個決定帶來的後果—很有可能，你的故事就是如此。
你的選擇不僅會影響你的生活，也影響著每個人的生活。因為，事實證明，個人選擇乘以數百萬人的選擇，其後果將影響到所有人。
從方方面面來看，小家庭很美好。父母可以投入更多的時間和資源來撫養孩子。孩子在成長過程中，有可能以辛勤工作的父親和母親為榜樣。這樣的家庭反映出所在社會的男女平等（或接近平等）：女性和男性同在職場競爭，也同為家庭而付出。嬰兒太少導致勞動力大軍縮水，女性就業有助於緩解相應的勞動力短缺。說小家庭是開明先進社會的代名詞，並不算過譽。
但是小家庭對經濟不太好。如我們所見，購買商品的消費者數量由於小家庭而變少，可用於資助社會項目的納稅人數量減少了，富有創造力的年輕思想減少了。
日本的老齡化社會是導致其30年來經濟停滯的因素之一，歐洲的老齡化同樣是許多歐洲國家經濟停滯不前的幕後推手，這不是巧合。孩子的多少，對一個國家的經濟，有著深遠的影響。
政府項目，如慷慨的育兒假和子女津貼，可以鼓勵家長生育更多的孩子。但它的影響微乎其微，而且，這些項目非常昂貴，政府難以維持。不管怎麼說，小家庭也跟自我賦權有關，人們放棄了生育的社會責任，轉而到Facebook上講述一套個人的敘事化生活。低生育率陷阱一旦降臨，就不可逆轉。
05
歡迎來到人口下降的當下
人口下降還會帶來其他後果（社會的、政治的、環境的），但有一點，我們可以肯定地說：從經濟上看，缺乏嬰兒是個極大的問題。
它背後隱藏著我們這個時代最有趣卻最少得到報道的一個現象：“嬰兒潮復興”。
一位分析師寫道：“雖然媒體仍然站在千禧一代這邊，但這個國家70%的可支配收入，都控制在嬰兒潮一代的手裡。”
這還不算，嬰兒潮一代正因為父母的逝世繼承著總價值高達15萬億美元的財產，廣告商和營銷人員正在研究如何從這些財富中賺到錢，併為此火力全開：從簡單易懂的供老年人使用社交媒體的教程，到在油漆桶上印刷更大的字樣（方便老人閱讀）。
今天的年輕人正忙著投資於昂貴的教育，因為這是獲得良好工作的唯一途徑。等他們一畢業，就有高昂的學生貸款要還。他們的飯碗不怎麼穩當，只好推遲大宗購物行為。
但老齡化社會的需求不是僅靠營銷手段就能滿足的。兒童和老年人都是依賴人口：尤其在發達國家，他們消耗了政府提供的大部分服務。但兩者所依賴的是不同的東西。
孩子們需要託兒所和學校，而老年人需要養老金和臨終關懷。
有一項統計數據很好地歸納了這些力量的相互作用，它叫作“老年人供養率”，指的是每一名退休人士有多少適齡職工贍養。如今，每名退休人士有6.3名適齡職工贍養。這是一個合理的比率，如果它能維持下去，世界將處於良好運行的狀態。
但我們已經知道它堅持不了多久。聯合國告訴我們，到2050年，全世界的老年人供養率將達到3.4比1，到2100年，它將進一步下滑至2.4比1。也就是說，到21世紀末，在世界範圍而言，對每一名退休人士所需要的公共服務，只能由兩名適齡職工為其買單。所以，老年人供養率達到2比1的那一天，可能會比想象中早得多
儘管稅基縮水，消費者減少，經濟疲軟，政府仍然必須提供老年服務，這有可能帶來經濟上的挑戰。對一些人來說，這還可能帶來沉重的私人痛苦。中國社會學家王豐（音譯）寫道：“將來會有更多的中國家長無法依靠孩子養老。許多父母將面臨最為不幸的現實：活得比自己的孩子更久，孤零零地去世。”
從死亡率表可看出，一名85歲的女士比自己55歲的兒子（後者有可能因為生病或事故去世）長壽的概率是17%。
除了白髮人送黑髮人的喪子之痛，老年人還可能會感到丟臉。看到自己的孩子掙扎著應對婚姻、養育子女和工作上的挑戰，有多少父母會為要開口向他們求助而感到羞恥？
我們正在做、即將做或是已經做的人際關係和家庭選擇，定義了我們的當下和將來。它們塑造了我們今天的社會，並將更加深刻地塑造我們未來的社會。它們把我們的社會項目、私營企業和研究技術的著眼點，從年輕人轉移到老年人身上—儘管並不徹底，因為讓年輕人對你的產品上癮仍然蘊含著巨大的價值，但至少部分如此。
每一年，這些變化都會愈發強勁。你所在的市鎮議會將討論把空置校舍轉為老年中心的議題。針對那些成年子女先走一步的長者，會出現哀傷諮商服務。我們可能會看到大家庭的迴歸：三代人生活在同一屋簷下。
歡迎走向人口下降的將來。不，歡迎來到人口下降的當下。
本文經出版方授權“身邊的經濟學”原創首發，整理自機械工業出版社《空蕩蕩的地球》。
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