明朝皇帝朱棣一度開創了“永樂盛世”，被後世視為明朝最有能力的皇帝。但同時因為他的殘忍冷酷，朱棣也是明朝最具爭議的皇帝之一。原因在於朱棣不僅發動了著名的“靖難之役”，誅殺了方孝孺的十族。據朝鮮史書《李朝實錄》記載，他還曾虐殺了三千宮女，導致後宮血腥瀰漫。明成祖朱棣起兵奪取其侄兒朱允炆江山之事實，早已得到了上至史學專家下至平民百姓的一致認同。然而，明成祖屠殺宮女之事，卻鮮有人知，屠殺宮女的原因，知之者更是少之又少。據不完全統計，明成祖朱棣前前後後一共屠殺了三四千名宮女。那麼，他究竟為何要對這麼多無辜的宮女痛下殺手呢?
當時朱棣有一個極為寵愛的寵妃叫權氏，不僅讓她掌管六宮，連出兵打仗也要帶上她。但權氏遭到呂氏妃子的妒忌，在征戰回朝的途中被呂氏毒害致死，朱棣知道後傷心欲絕。正在這個時候，後宮的呂氏與魚氏私下與小宦官趁著他南征北戰時結好之事，又傳入了他的耳中。聽到這一消息之後，朱棣甚為惱火，大發雷霆，呂氏和魚氏懼禍，便上吊自殺。為了查出宮廷究竟還有多少類似的醜聞，朱棣決定親自審訊賈呂侍婢，刑訊的結果讓他直冒冷汗，竟然查出了這班宮女要謀殺皇帝！
這個消息無異於一個晴天霹靂，朱棣在震驚之餘極為惱怒，便決定清洗後宮。據不完全統計，當時受株連被誅殺的宮女將近2800名，再加上永樂初年他所屠殺的100多名宮女，將近有3000名宮女死於明成祖朱棣的屠刀之下。據《李朝實錄》記載，當宮中宮人被慘殺之時，有宮殿被雷電擊震，宮中的人都很高興，以為朱棣會因害怕報應而停止殺人，可是朱棣依舊如故，絲毫“不以為戒，恣行誅戮，無異平日”。
由於朱棣至33歲時只有4子，他後宮佳麗三千，此後卻再無子嗣，因此也有人認為，朱棣常年征戰身體損耗極大，他清理後宮也是為了掩蓋自己性無能的事實。朱棣晚年患疾病，容易狂怒，發作難以控制，他本就殘忍好殺，又添上晚年的疾病，就更加狂暴異常。這大概是冥冥之中，上天對他一輩子殺人過多的懲戒吧。
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