女作家張愛玲說，人生有三大憾事，分別是鰣魚多刺、海棠無香和紅樓未完。作為深愛紅樓的讀者，我們也是，在一遍遍捧讀之時，深為這部偉大的著作沒有最後完成而遺憾嘆息。
然而同時也慶幸，曹雪芹有他的同時代人為之續寫了後四十回，才讓我們能讀到一部完整的小說。世傳這後四十回是高鶚所續，但這些年的研究基本否定了這個說法，人民文學出版社最新出版的《紅樓夢》，已經改成“曹雪芹著 無名氏續”的字樣，將程偉元和高鶚列為“整理”者。不管後四十回作者是誰，整體水平不如前八十回，這是公認的。甚至還有很多專家和讀者說，續書很糟糕，是“狗尾續貂”，不值得一讀。我卻覺得，續書能夠自紅樓問世以來，始終附在原著之後，自有它的偉大之處。
首先，正因為有後四十回的續書，我們讀到的《紅樓夢》才是一部完整的小說，才能得以廣泛流傳。在120回本《紅樓夢》刻印之前，未完的紅樓只能以手抄本流傳，一般讀者難以看到。這種情形，說不定遇到戰亂或者其他意外，就此湮沒了也未可知。所以，從小說的完整性和影響來說，後四十回就是偉大的貢獻，值得我們去品味閱讀。
其次，所有紅樓的續書，還沒有能夠超越取代現行後四十回的。《紅樓夢》成書後，尤其是有了後四十回的《紅樓夢》出版後，產生了巨大的影響，也有無數喜歡小說的人給它寫續書。從那那時開始到現在，三百年間，各種續書層出不窮，然而始終是這四十回與前八十回一起不斷出版印刷，成為讀者最多的文學名著之一。相信在沒有確鑿證據發現真本之前（估計發現真本並被證實的可能性也不大了），必然是以這個版本的紅樓流傳下去，這本身就是這部續書的價值。
最後，後四十回雖然不如前八十回的精彩，但在明清小說中，也算是具有相當水準的。續書中有很多段落，寫景敘事都細膩生動，很多人物亦都是可圈可點，讓人過目難忘。隨便說說給我印象深刻的段落：
1、“黛死釵嫁”最是感人肺腑。寶黛愛情作為《紅樓夢》的主線，一直貫穿全書。而這份愛情最終以悲劇結局，也是全書的高潮。即使是原作者來寫，也是考驗功力的。我們看不到原文，但續作寫得亦是無比動人，這邊是“薛寶釵出閨成大禮”的喜慶熱鬧，那邊則是“林黛玉焚稿斷痴情”的淒涼絕望，兩相對比，有著動人心魄的藝術效果。每次我讀到這段，總是忍不住流淚。有喜歡原著的讀者詬病說這段太巧合太刻意，真實的生活哪有這麼戲劇化？然而小說本身就是藝術創作，“黛死釵嫁”的過程和設置並未脫離小說構築的情景，真實感人。與前八十回的內容一樣，這一段，我是百讀不厭的。
2、柳五兒的形象有了新的意蘊。柳五兒在前八十回中，也是一個漂亮的女孩，因為羨慕怡紅院的“人多差輕”，她和母親柳嫂子託了芳官想進入怡紅院當丫鬟。為了這個目標，她們母女百般討好怡紅院的丫鬟們，曾經有過很熱鬧的幾場戲。後來因為“玫瑰露”事件，柳五兒被冤枉，然後氣病了，並且已經死去，沒有能夠進入怡紅院。
在後四十回中，柳五兒復活了，並且真的進入了怡紅院。此時寶玉和寶釵已經成婚，寶玉想念黛玉，希望能夠在夢中相見卻不得。那一夜，正好是柳五兒在旁邊伺候。“候芳魂五兒承錯愛”，寶玉見柳五兒長得像晴雯，想起晴雯臨終時的話，對五兒百般挑逗。然而此時五兒已經不再羨慕渴望成為寶玉的“屋裡人”，正色拒絕了他。相比前八十回幾乎所有怡紅院的丫鬟們都對寶玉痴心妄想、趨之若鶩，這是柳五兒的成長，也是丫鬟們的進步。說她有了獨立意識固然拔高了她，卻實在是有了別樣的意蘊，讓人耳目一新。
3、寶玉出家深化了對黛玉愛情的生死不渝。在後四十回續書中，賈府雖然衰落又被查抄，陷入危機之中。但後來又蒙皇上恩典，發回了家產，賈家復興。而寶玉與寶釵成婚後，更是考中了第七名舉人，然後才出家為僧。據前文暗示和脂批，曹雪芹原意很可能並非如此，而是更加悲涼絕望：賈府將徹底敗落，所有人都風塵落魄，這時寶玉才出家為僧。這樣的結局固然讓小說的主題更加深刻，可對於寶黛愛情卻有所削弱。因為這時候寶玉的“撒手塵緣”，不僅是因為踐行與黛玉的愛情承諾，也是因為現實的無奈，是無路可走的選擇。
續書如此結局，讓寶玉中了舉人，卻毅然放下豪門貴族的榮耀，拋開光明燦爛的人生前途，依舊去踐行曾經對黛玉的愛情承諾，表現出對愛情的生死不渝，另有一種深沉感人的魅力。
除此之外，“夏金桂之死”寫得曲折生動，極其有趣，大快人心；寶玉在雪地中對賈政拜別則充滿了沉重悲涼。其餘對襲人、劉姥姥、紫鵑的描寫刻畫，也都可圈可點，真實可信。
讀完前八十回的精彩，再閱讀後四十回的內容，也許並不能我們滿意。但對於普通讀者來說，但無論如何最終故事有了結局，或多或少會減輕我們的遺憾。對於愛好者和研究者來說，這是一份重要的對比和參照，有著無可取代的意義和價值。
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