1928年，孫殿英出名了！只不過這個名，卻是惡名，因為他帶領軍隊盜掘了清東陵，包括慈禧的定東陵、乾隆的裕陵在內，其中的寶物都被他盜掘一空，據說他還做了一件齷齪事“
當眾淫那拉氏（慈禧）之屍”。而聽聞祖墳被挖的清遜帝溥儀勃然大怒，更是聲稱“不報此仇，妄為愛新覺羅氏子孫”，還特意告到了蔣介石那裡，要求嚴懲。而此事經過媒體的報道，一時間全國譁然。
雖然有馮玉祥的褒獎“殿英老弟，你的革命精神我很佩服！咱們是好朋友，好同志！在反對清廷這一點，我乾的是活的（指驅逐溥儀），你乾的是死的（指盜陵）。” 但孫殿英到底做的是挖人祖墳，戮人屍骨的勾當，這樣一件不恥之事，也讓人多是口誅筆伐。
而此時的作為“被告”的孫殿英，卻一副理直氣壯模樣，還列出了三條盜掘清東陵的理由。
第一條：為祖上、為父報仇
孫殿英的祖上究竟是誰，需要與滿清報仇呢？據孫殿英所說，他祖上乃是孫承宗。
孫承宗乃是大明末期名將，不僅出任過兵部尚書，還是明熹宗朱由校的帝師，選拔培養了如馬世龍、袁崇煥等一批文武將領。即便是後來他被魏忠賢排擠，被迫辭官歸鄉之後，1638年 ，崇禎十一年面對入寇的皇太極、多爾袞，此時年已70的孫承宗還舉族反抗，也表現出了愛國之心胸。但是最後不敵，被多爾袞生生馬尾拖死，其族內100多口盡皆被殺。
而到了孫殿英一代，孫家早已落魄為貧賤農民之家。他的父親更是早在他年齡幼小之時死在了“旗人的戕害之下”。如此可謂是仇上加仇，不死不休。
好在性格豪放的他，善於結交市井無賴。年齡漸長後，便靠著機靈便成了當地民間廟道會的頭目。先是投靠了河南軍閥丁香玲，後因為仕途無望，便落草成了土匪，而在民國年間的各個派系間的互相攻伐也讓他找到了選邊站，不斷擴充實力的機會。先後投靠憨玉昆、葉荃部、張宗昌等人，在奉軍和直魯聯軍被國民革命軍打敗之後，又投入了蔣介石的懷抱之中，而此時他也已經官居軍長之位，有了報仇的能力。
第二條：望氣者說，鞏固統治
1928年就在他奉調東陵，趕走想要盜墓的馬福田之後，此時有望氣者說，“清陵完璧，恐滿廷將有復辟之事，漢室危矣。將軍急圖之”。
古代人講究帝王之氣，而皇陵更是作為王朝的重地，自然有“凝聚王氣”之功。而此時的民國政府前有張勳復辟滿清之鬧劇，後又有馮玉祥將溥儀等人趕出紫禁城之舉動，如此一來，孫殿英夾雜著家恨、國仇之下，又有利益驅動自然急切圖之。
第三條：籌集糧餉，緩解軍需壓力
孫殿英在1928年後，雖然投靠了蔣介石，但是當時各地軍閥混戰，軍需糧餉不能按時發放，更遑論這樣一隻雜牌軍，而在他屯駐清東陵附近之時，偌大的二十六軍據說便已經半年未發餉銀，動盪的時局，難免軍心浮動，若不 即使想到補救良策，譁變都有可能發生。而此時“老貓枕閒魚”之下，估計少有人能夠不會動心。
最終，1928年7月，孫殿英的軍隊炸開了慈禧定東陵的地宮入口。將其中的金銀、珍珠、象牙等等無數財帛搜刮一空。而這樣一起彌天大案也在孫殿英的理直氣壯以及為戴笠、何應欽、閻錫山、宋子文、宋美齡等人精心準備的禮物之下，不了了之。
《清史稿》，民國，趙爾巽等
《東陵大盜孫殿英》
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