1928年，孙殿英出名了！只不过这个名，却是恶名，因为他带领军队盗掘了清东陵，包括慈禧的定东陵、乾隆的裕陵在内，其中的宝物都被他盗掘一空，据说他还做了一件龌龊事“
当众淫那拉氏（慈禧）之尸”。而听闻祖坟被挖的清逊帝溥仪勃然大怒，更是声称“不报此仇，妄为爱新觉罗氏子孙”，还特意告到了蒋介石那里，要求严惩。而此事经过媒体的报道，一时间全国哗然。
虽然有冯玉祥的褒奖“殿英老弟，你的革命精神我很佩服！咱们是好朋友，好同志！在反对清廷这一点，我干的是活的（指驱逐溥仪），你干的是死的（指盗陵）。” 但孙殿英到底做的是挖人祖坟，戮人尸骨的勾当，这样一件不耻之事，也让人多是口诛笔伐。
而此时的作为“被告”的孙殿英，却一副理直气壮模样，还列出了三条盗掘清东陵的理由。
第一条：为祖上、为父报仇
孙殿英的祖上究竟是谁，需要与满清报仇呢？据孙殿英所说，他祖上乃是孙承宗。
孙承宗乃是大明末期名将，不仅出任过兵部尚书，还是明熹宗朱由校的帝师，选拔培养了如马世龙、袁崇焕等一批文武将领。即便是后来他被魏忠贤排挤，被迫辞官归乡之后，1638年 ，崇祯十一年面对入寇的皇太极、多尔衮，此时年已70的孙承宗还举族反抗，也表现出了爱国之心胸。但是最后不敌，被多尔衮生生马尾拖死，其族内100多口尽皆被杀。
而到了孙殿英一代，孙家早已落魄为贫贱农民之家。他的父亲更是早在他年龄幼小之时死在了“旗人的戕害之下”。如此可谓是仇上加仇，不死不休。
好在性格豪放的他，善于结交市井无赖。年龄渐长后，便靠着机灵便成了当地民间庙道会的头目。先是投靠了河南军阀丁香玲，后因为仕途无望，便落草成了土匪，而在民国年间的各个派系间的互相攻伐也让他找到了选边站，不断扩充实力的机会。先后投靠憨玉昆、叶荃部、张宗昌等人，在奉军和直鲁联军被国民革命军打败之后，又投入了蒋介石的怀抱之中，而此时他也已经官居军长之位，有了报仇的能力。
第二条：望气者说，巩固统治
1928年就在他奉调东陵，赶走想要盗墓的马福田之后，此时有望气者说，“清陵完璧，恐满廷将有复辟之事，汉室危矣。将军急图之”。
古代人讲究帝王之气，而皇陵更是作为王朝的重地，自然有“凝聚王气”之功。而此时的民国政府前有张勋复辟满清之闹剧，后又有冯玉祥将溥仪等人赶出紫禁城之举动，如此一来，孙殿英夹杂着家恨、国仇之下，又有利益驱动自然急切图之。
第三条：筹集粮饷，缓解军需压力
孙殿英在1928年后，虽然投靠了蒋介石，但是当时各地军阀混战，军需粮饷不能按时发放，更遑论这样一只杂牌军，而在他屯驻清东陵附近之时，偌大的二十六军据说便已经半年未发饷银，动荡的时局，难免军心浮动，若不 即使想到补救良策，哗变都有可能发生。而此时“老猫枕闲鱼”之下，估计少有人能够不会动心。
最终，1928年7月，孙殿英的军队炸开了慈禧定东陵的地宫入口。将其中的金银、珍珠、象牙等等无数财帛搜刮一空。而这样一起弥天大案也在孙殿英的理直气壮以及为戴笠、何应钦、阎锡山、宋子文、宋美龄等人精心准备的礼物之下，不了了之。
《清史稿》，民国，赵尔巽等
《东陵大盗孙殿英》
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