唐朝滅亡之後，就是戰亂紛爭的五代十國時期。在征戰了五十多年之後，終於有一個大將趙匡胤，消滅了很多割據勢力，建立起大宋政權，天下因此有了統一的希望。
北漢政權是當時的一個地方割據勢力，主要佔據了今天的山西省，並和北方少數民族契丹建立的遼國勾結。
宋朝出兵攻打北漢，遭遇北漢的大將楊繼業的抵抗；楊繼業曾經在北漢邊境長期防禦契丹，英勇無畏，屢立戰功，人稱“楊無敵”。後來宋朝還是滅亡了北漢，楊繼業看到宋朝統一是大勢所趨，也就歸降了宋朝。
他常年和契丹作戰，積累了豐富的作戰經驗，宋朝皇帝也繼續任命他作為邊防將領。楊繼業不僅本人驍勇善戰，他的幾個兒子也都勇猛異常。楊繼業共有親生兒子七人，義子一人，號稱“七郎八虎”，也都是屢立戰功，為皇帝所器重。
備受重用，令人嫉妒，慘遭滅門。
楊繼業得到皇帝的信任，讓其他將領頗為眼紅。這其中，就包括深受皇帝信任的潘仁美。因為楊繼業的七兒子楊延嗣曾經失手打死了潘仁美的兒子潘豹，所以兩家結下了樑子，潘仁美就總是想把楊家的人都害死。
宋遼兩軍交戰，由於楊家將英勇作戰，遼軍不能獲勝，就想出了一個詭計：謊稱要和宋朝議和，在金沙灘設宴，兩國皇帝參加。
楊繼業看出這是“鴻門宴”，對方沒安好心，於是就讓自己的大兒子假扮成宋太宗趙光義，二兒子假扮成八王千歲趙德芳，而三郎、四郎、五郎、八郎則跟隨護衛，前去赴宴。楊繼業帶著六郎楊延昭、七郎楊延嗣率精兵護送正牌的趙光義突圍。
遼國方面發現宋朝皇帝是假的，明白自己的計策已經失敗，就和宋軍展開大戰。激戰中，楊大郎、二郎、三郎都死於亂軍之中，四郎和八郎被遼軍俘虜，五郎逃到五臺山出家為僧。
楊家將劇照
而楊繼業和六郎、七郎保著皇帝突圍，終於將宋太宗送回宋軍大營。但是楊繼業和兩個兒子身陷遼軍重圍。
楊繼業派出七郎楊延嗣去雁門關找潘仁美搬取救兵，誰想潘仁美公報私仇，不僅不發救兵，反而將楊延嗣吊在旗杆上亂箭射死。
楊繼業等不來救兵，無奈之下，撞死於李陵碑上。楊延昭則在亂軍之中和父親失散，僥倖沒有戰死。
金沙灘這一戰，楊家人死的死亡的亡，都是為了大宋江山而作出的犧牲。
但是宋朝皇帝不僅不感念楊家的恩情，反而聽信潘仁美的讒言陷害，繼續迫害忠良。楊延昭屢次狀告潘仁美，都沒有成功。後來名臣寇準當了開封府尹，秉公斷案，再加上八王千歲趙德芳的幫助，楊家終於告贏了潘仁美。
可是由於潘仁美的女兒是皇帝的愛妃，所以潘仁美儘管被削職為民，卻仍然保住了性命。後來悲憤異常的楊延昭在潘仁美叛逃的路上將其截殺，總算為父親兄弟報了血海深仇。
殺人償命，天經地義。
其實聽過楊家將評書的人，肯定都會對大奸臣潘仁美咬牙切齒，覺得如果要不是有潘仁美從中作梗，楊家又怎麼會有那麼多人戰死沙場？要不是潘仁美陷害忠良，堂堂大宋又怎麼會屢次敗給小小的遼國？
小說中的潘仁美確實有他的歷史原型，那就是北宋名將潘美。
潘美是宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義都非常信任的一個大將。潘美在宋朝統一的過程中，發揮了重大作用，可稱為戰功卓著。
史書上說他，“平南漢，收南唐，滅北漢，所向披靡，功勳彪炳。”若論她在北宋政權中的地位，潘美比起楊家來要高得太多了。
公元986年，宋軍三路大軍攻打遼國，意圖收復燕雲十六州。這次戰役中，潘美作為西路軍指揮，初期一帆風順，勢如破竹。但在陳家谷口一站中，潘美就沒有能夠按照原計劃出兵援助楊業，致使楊業被遼國俘虜，最後身死。這就是小說中潘仁美陷害楊繼業故事的原型。
那麼歷史上的潘美到底應該為楊業的死擔負多少責任呢？
從事情的起因來看，監軍王侁不聽楊業的建議，王侁的話說得很過分，他甚至把楊業的建議說成是別有用心。
楊業為了表明自己的忠誠，只能請戰，擔任前鋒。潘美本來是在陳家谷佈置了伏兵，可是在等待楊業的時候，王侁又臆測楊業已經獲勝，就建議潘美快點出兵和楊業搶功勞。於是，潘美撤去伏兵，準備北進。但是隨後楊業戰敗的消息傳回來，潘美等人又不救援楊業，撤兵逃走了。
派楊業出擊，不是潘美的本意。後來潘美也確實在陳家谷佈置了伏兵，可是又撤走了。從中可以看出，潘美在這次出征中，瞻前顧後、猶豫不決，被監軍王侁等人左右，佈置失當，失陷部將，罪責難逃。但是公正地說，他在主觀上並沒有要害死楊業的意思。
以潘美這樣的功勳重臣，怎麼會被一個小小的監軍左右，難道潘美還會怕了王侁嗎？
在當時的環境下，恐怕潘美真的是很怕王侁。北宋時期，皇帝一直都對在外作戰的武將不放心。
史上記載，宋太宗不僅喜歡派人去監視武將，而且在武將出發之前，還要授予陣圖，要求武將嚴格按照陣圖上的佈置來打仗。
宋朝對武將的防範與壓制簡直到了讓人窒息的程度。
在這樣的大環境下，潘美儘管資歷老、地位高，可是對於皇帝派來的監軍，還是不敢違逆。
從歷史上看，宋太祖、宋太宗時期，很多名將都有遭到猜忌被解職的經歷，這些人當中有的比潘美的資歷還要老，地位也更高。前車之鑑猶在，恐怕潘美不能不慎重。
從另一個角度來說，潘美雖然戰功卓著，但是總的來說，能力不算特別出眾，他的那些勝仗也多是水到渠成的。
潘美和曹彬這兩個人之所以成為當時最受皇帝信任的大將，更多的也是他們的老實、聽話。從這個角度想，我們也就明白為什麼一個監軍王侁就能左右潘美的行動了。
宋太宗瞭解了事情經過之後，也知道楊業戰死的主要責任不在潘美，所以只給了潘美降職三級的處罰。而監軍王侁被貶職為民、一擼到底。
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