琉球群岛位于中国东部，日本西南部，是古代琉球国的领土。
隋炀帝时期，朱宽到此，看当地当于“若虬龙浮在水面”，于是为其取名叫流虬。唐朝时期改名叫流求。到明朝洪武五年，即公元1372年，朱元璋派人向琉球三国发布诏谕，这也是明朝第一次官方正式出使琉球，并将此地改名叫琉球。
随后琉球三国相继向明朝进贡，使用明朝年号，正式成为明朝藩属国。明朝并没有实际派兵占领，也没有派遣官员管辖该地区。1392年，朱元璋派遣福建善于造船的三十六姓人去往琉球，并定居于此。
从明朝永乐年间开始，每位琉球国王继位都要明朝派遣官员去册封。1430年明宣宗赐琉球国王尚姓，此后所有的琉球国王都姓尚。1644年崇祯自缢后，琉球王国继续向南明进贡。南明灭亡后，琉球王国不得已接受了清朝册封，从1663年开始，琉球使用清朝年号，在此之前和朝鲜一样，一直使用崇祯年号。
1609年，日本德川幕府派萨摩藩入侵琉球，琉球不得不在向中国进贡的同时又向日本进贡，进入一国两属时期。1872年，日本未经琉球和中国统一，擅自去其国号，册封琉球国王为藩王。1875年，日本禁止琉球向中国朝贡，断绝与中国关系，要求使用日本明治年号。后大量琉球人逃亡中国，开展复国运动，向清政府提交申请，向李鸿章等人请愿。日本于清政府协商，提出分岛方案，琉球群岛南部归中国，中部和北部归日本，清政府没有在协议上签字。此事不了了之，后甲午战争中国战败，就更加没有发言权了。日本将整个琉球群岛全部吞并。
琉球实际上一直都是一个独立的王国，和朝鲜一样并不是中国的领土。只是向中国进贡，接受中国册封，是中国的藩属国而已。中国从来没有实际管辖过该地区，所以也谈不上收复。
10月31日，琉球首都首里城发生大火，正殿和北殿完全被烧毁，损失很大。
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