归元禅师由浙江僧人白光、主峰两位法师于清顺治十五年(1658年)兴建。系出禅宗曹洞宗，取佛家《楞严经》中“归元无二路，方便有多门”偈语，故名归元禅寺。经历明末天下大乱，清初，天下初建，民心未定。归元寺弘法行善，感化民众，从此香火日旺，声名日隆。
至光绪十三年（1887年），光绪皇帝敕赐“归元禅寺”四字匾额以及《龙藏》一部，由此，归元禅寺由民间寺院提升至皇家寺院，声誉地位更盛。
1911年10月10日武昌起义爆发，革命党人迅速占领武汉三镇，成立湖北军政府，推举黎元洪为都督，改国号为中华民国，同时，各省革命党人纷纷起义响应。随即，清政府迅速组织军队镇压起义，启用袁世凯，督办对武昌起义的“剿抚事宜”。在武汉进行了激烈的“阳夏保卫战”。据《归元禅寺志》记载：阳夏保卫战中，总司令黄兴率民军在汉阳与清军激战，将战时总指挥部及后勤基地设在归元寺与其南侧的昭宗祠内。因而一些殿堂楼阁屡遭清军炮火轰击，损失惨重。斯时归元寺方丈云岩长老率众僧人参加民军，成立“和尚大队”开赴前线作战。汉阳失守时，为使大批粮秣不落入清军之手，革命军决定点火焚寺，云岩长老以身殉法。
归元寺帮助革命党人抗敌，为“阳夏保卫战”做出了贡献，做出了牺牲！
武汉革命精神，民主首义，敢为人先，坚持战斗，这种信仰与力量，深入各阶层人心，所以武昌起义能够得到广大民众的支持，包括归元寺僧众的支持；武汉的首创精神，为国开路，推翻2000多年封建帝制，成立民主政府，约法三权分立。武汉是共和先锋！
“阳夏保卫战”在力量悬殊情况下，革命党人坚持战斗，41天！为全国革命局势的发展发挥了关键性作用。牵制清军主力，全国各省纷纷独立响应，革命党各省代表召开会议决议成立民国中央军政府，黎元洪为军政府大都督，袁世凯也慢慢获得清政府内阁总理职权。在各方力量平衡下，最终达成南北停战协议，开始和谈。
1912年，时任民国副总统黎元洪感念归元寺众僧相助革命，带头捐钱，重建归元寺，建成后，民国四年（1915年）亲书两款牌匾，“归元古刹”、“胜大宏阔”，民国十一年（1922年）任大总统后，又亲书横匾“三乘广运”。
文革期间，红卫兵运动，破坏寺庙，昌明长老写信周恩来总理，请求保护归元古刹，总理回复明令保护归元寺。虽然归元寺大部分建筑得到了保护，但是在总理批复前，还有部分遭到了破坏，其中黎元洪题的牌匾“三乘广运”就被毁灭了。
现在，“归元古刹”牌匾悬挂在归元寺韦驮殿门额，“胜大宏阔”牌匾悬挂在藏经阁门额。
观黎元洪题字书法，遒劲秀媚，结体严密规整，笔法圆熟老辣，字体骨气劲峭，四角舒展，于平正中又见飘逸之风。
至今“归元古刹”、“胜大宏阔”牌匾仍在，思考着时代的变迁，召唤着武汉！
黎元洪1915年题：归元古刹
黎元洪1915年题：胜大宏阔
昌明老和尚书：应如是观
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