公元前213年，博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。
秦朝虽灭亡原因，与所谓焚书坑儒边都沾不上，相反这是必要的。如同后世宋太宗杯酒释兵权、明太祖杀戮功臣等，本质上并无太大区别。焚书坑儒的事情显然被后世夸大了，秦始皇试图统一思想的行动，在他所处的时代，其实并不能说错。秦始皇是个暴君，为什么？很简单，他用刑严苛、穷奢极欲，最残暴的是，他竟然焚书坑儒。这不是暴君，是什么？为什么焚书坑儒，任何事情都是有原因的，那么秦始皇为要这么做？
秦国为什么会成功？为什么会是秦国统一天下，做到那么多诸侯那么多国家都没法做到的事？显然是从商鞅变法这件意义重大的事情开始的，变法之后，秦国才逐渐变得强大。这是为什么呢？因为秦国采用了法家的理论来治国。而到了秦国统一六国后，并非天下就是一片大同了。秦国地处西方，以前甚至被视作“戎狄”。用今天的话来说，就是与其他六国存在明显的地域差异，而这个差异是巨大的。
个大家庭，最大的家长说的是陕西话，而其他成员却各说各话，有的说山东话，有的说湖南话，有的说浙江话，有的说安徽话，彼此之间甚至不一定能顺利沟通，这对家庭的和谐显然不是什么好事。 如果只是生活方式上有所差异，还能凑合一起过下去，可是如果脑袋里各打各的主意，不为家庭着想，那就比较困难了。
这个大家庭，吃好晚饭后一起看电视，电视机只有一台，可是每人想看的节目不一样，大家长想看新闻，儿子想看战争片，女儿想看宫斗剧，各有各的想法，思想上的不统一，显然也不利于家庭的和谐。 那么既然秦统一了天下，当然不能容忍这么多差异巨大的风俗习惯，这么多思想学派存在下去，这显然会对帝国的统治造成阻碍。
天下统一了，思想也需要统一，不然太危险了。那么，是用哪种取代哪些呢？在那个时代，谈不上谁比谁先进，成功的就是先进的，站在这个角度，秦显然是成功的。既然秦人掌握了话语权，用秦国的办法去统一其他六国是很正常的做法。 就当时来看，秦始皇想要统一思想是对的，确立郡县制而不是分封制也是高瞻远瞩的做法。参考后世王朝实行分封的，没有哪一个不为此付出惨重代价，即便离如今最近的明清也是如此。
那么统一思想就必须要焚书吗？就当时来说，这确实是行之有效的办法，在两千多年前的古代，书籍承载的功能不言自明，那么秦始皇为了国家的稳固，思想的统一而焚书或禁书，看来似乎也并没有错。作为一个帝国一个主体，必然需要有人服从有人牺牲有人被同化，否则，汉族是如何产生的呢？历史上有过那么多民族，为何现在全都成为了汉族呢？如果汉朝没有存在过，秦朝的统治延续到那个时代，恐怕我们今天就要被称为秦族了。
秦始皇焚书坑儒的记载，最早的是在《史记》中：“及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉”。这也成为被后世引用的源头。记载中，焚书的建议出自李斯： 《史记·秦始皇本纪》：臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
这里可以看出，李斯建议要烧的是除《秦纪》以外的历史典籍，并没有建议连儒家的《诗经》《书经》以及诸子百家的书全都烧毁。而且这段话下面还有一句： 始皇可其议，收取诗、书、百家之语以愚百姓。我们可以看到，诗书及百家的书并没有烧，只是由秦朝官员没收收藏，不是为了烧毁。而后世汉朝在阿房宫被项羽一把火烧毁的情况下，还“得百家言四百二十篇”。
中国历史上，从来不缺少类似焚书坑儒的事件，为何秦始皇会背上最大那口锅？看看除了秦始皇，历史上还有哪些大规模焚书行动？项羽火烧阿房宫，秦朝留存下来的书籍被付之一炬，远远超过了被始皇帝焚烧的数量，而且其中许多都是孤本，被烧后再无存世。
西魏灭梁的战争，在中国历史上，实在称不上是什么大战，宇文泰仅仅派大将军杨忠率军五万就将之灭国，比这规模大得多的战争，都在以后的岁月中一次次上演，而实际上也是对古书的一次次毁灭性打击。 靖康之耻、闯王之乱、太平天国浩劫，许多人只看到战事的激烈、朝代的更替，与之相伴随的，哪一次不是大规模的书祸？
为了思想上的统一，对一些诸子百家的书籍进行收禁，由此得罪了文人，而这种做法，其实历朝都有，只是当儒家学说成为治国理念后，秦始皇的法家不被接受，再加上取代秦朝的汉朝对前朝当然不会有什么好话以突出自身的正义性。所以儒家学派掌握话语权后，自然要对其大加毁损。而文人，文官集团历史上一直就是最为可怕的团伙，黑个秦始皇，还在话下吗？
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