早在1941年的珍珠港事件后，美国曾派出16架B-25轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但这次攻击主要是象征性的任务。而且在将近两年多的时间里美军都没有条件组织对日本本土的战略轰炸。
当美国成功制造B-29超级空中堡垒式轰炸机后，美军便有能力对日本作出有实质作用的战略轰炸。B-29轰炸机的时速达563千米/小时，飞行高度超过1万米，续航里程为6430千米。打击距离达到2,400千米，并能携带9,000公斤的炸弹。当时轴心国的战斗机很少能达到此高度，即使达到也追不上它们的速度。
1945年3月9日夜间，334架B一29从关岛直扑东京，实行轮番地毯式轰炸，投下2000余吨燃烧弹，市中心41平方公里被夷为平地，26．7万幢建筑物付之一炬，共炸死烧死83793人(实际死亡可能超过9万人)，超过1923年9月1日东京大地震的死亡数(7.3万人)；另有10万人被烧成重伤，100万人无家可归。
1945年3月9日至10日，美军派出334架B-29轰炸机从马利亚纳群岛出发，再次使用凝固汽油弹对东京进行持续2小时的轰炸，每架飞机携带六至八吨燃烧弹，燃烧面积可达6500平方米。
二十四时十五分，两架导航机到达东京上空，在预定目标区下町地区投下照明弹，接着投下燃烧弹，为后续飞机指示目标。随后大批轰炸机接着以单机间隔依次进入投掷燃烧弹，火势迅速蔓延开来。
当晚东京出现火灾旋风，334架B-29共投下了超过2千吨燃烧弹，产生的高温足以使市区内所有可燃物烧着，近41平方千米的地方被焚毁，主要是皇居以东的地区，东京约有四分之一被夷为平地
1945年3月9日的轰炸可能是人类历史上最具破坏性的非核武空袭，投下逾2千吨燃烧弹。东京约1/4被夷为平地，近10万人死亡，26.7万幢建筑付之一炬。破坏力可以和后来的原子弹爆炸相比。大火之后日本政府花了二十五天的时间才将烧焦的尸体清除完毕。
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