1944年10月24日的黎明时分，莱特湾大海战的第一阶段就要开始了。
托马斯·金凯德海军中将的第7舰队的大部分兵力都在莱特湾内，运输船和两栖登陆船正忙着把部队运送到岸上，拥有大炮的战列舰、巡洋舰和驱逐舰则在一旁守候。在莱特湾外，有足够的空间进行空战，余下的第7舰队舰船吐着白烟，处于准备状态的还有一些小型的护航航空母舰、一个小型分特混舰队的几艘护航驱逐舰，这些战舰的作用是保护航空母舰不受潜艇和飞机的进攻。这些小型的航空母舰及其护航舰隶属金凯德的第7舰队下的第77.4特混大队，指挥官是托马斯·斯普拉格海军少将，他一共有18艘这样的航空母舰，又被分成3个作战组，每组有6艘航空母舰和几艘护航舰。
在登陆点更远的海域上有哈尔西领导下的强大的第3舰队。拉尔夫·戴维森海军少将的第38.4特混大队最接近第7舰队，在莱特湾的东面水域活动。第38.2特混大队，由杰拉尔德·博根海军少将指挥，位置在戴维森的北面、圣伯纳迪诺海峡的东面。弗雷德里克·谢尔曼海军少将指挥下的第38.3的特混大队，所处的位置要更加偏西北，到了菲律宾吕宋岛的东面。
▲ 美国海军特混舰队。
那天晚上，美国潜艇“海鲫”号报告了栗田舰队来袭的消息，这让威廉·哈尔西海军中将威廉·哈尔西产生了希望。但是，“无畏”号航母上的侦察机的报告才真正让他肯定日本舰队来了。他下命令，要求最北面的第38.3特混大队（谢尔曼指挥）和最南面的第38.4特混大队（戴维森指挥），一起向中间的第38.2特混大队（博根指挥）靠拢。他说，“攻击！再说一遍：攻击！祝你们好运气！”
莱特湾海战正式开始了。
在北面，吕宋岛东岸的海面上，海军少将谢尔曼在接受哈尔西的战斗命令之后开始行动。他马上下命令，特混大队的所有战斗机“紧急起飞”。“埃塞克斯”号航空母舰的7架战斗机随后都升空了，在6000英尺的高空会合。第15空军大队的队长大卫·麦坎贝尔，驾驶着那架因紧急任务起飞而未能加满燃油的“地狱猫”式战斗机，带领机群向北飞去，根据雷达显示，那个方向有一个大型飞行编队迎面而来。
▲ “地狱猫”战斗机
敌机的飞行高度是18000英尺，所以美国人马上快速提升高度，这样才能与战斗方向官描绘出的拦截方向保持一致。麦坎贝尔的僚机是海军少尉罗伊·俄新，虽然俄新的飞行加满了燃油，但也只能是跟着麦坎贝尔向前猛冲。其余战机落在后面。俄新、麦坎贝尔快速进行统计，发现前面的编队有“耗子、老鹰、鱼一共60架”。敌人的战斗机比俯冲式轰炸机和俯冲式轰炸机飞得高，而麦坎贝尔、俄新比同伴飞得高，所以麦坎贝尔决定他和自己的僚机去追击耗子，把老鹰、鱼留给同伴。
后来，麦坎贝尔获得了嘉奖，嘉奖书上写着：
在10月24日的关键性舰队作战中，指挥官麦坎贝尔在另一架战机的协助下，拦截了来犯的由60架敌人飞机组成的编队……击落了9架敌机，彻底地打乱了敌人的阵形，迫使敌人放弃攻击，没让任何一架敌人得逞发动针对我们舰队的攻击……
那天还有另外一名飞行员，但是，他的名字没有被记录下来。这位日本飞行员驾驶一架日本舰上爆击机“彗星”（美国人称之为“朱蒂”），他没有屈服于美国战斗机在该地区的防御性攻击。就连特混大队中的护卫驱逐舰和巡洋舰发射的防空炮火都没有能阻止他要去完成任务的意志。这位不知名的日本飞行员，尾随一组返回的美国战斗机，偷偷溜过特混大队的防御网，突然从低云层中冒出来，紧紧盯住了海战史上最大的战利品。
美国航母“普林斯顿”号航母在成功接收了12架飞机之后，才看到一架“朱蒂”正朝着自己飞来。“普林斯顿”号航母立刻改变方向，舰上的20毫米和40毫米的防空炮也开火射击，但这些措施都没有发挥作用。日本轰炸机没有在防空炮火下退缩，继续靠近，最后投下一枚550磅重的炸弹。这枚炸弹垂直下落，落在航母最致命的飞行甲板中央地带，位置在前排升降机之后。它显然是枚穿甲弹，因为它落在甲板上没有爆炸，而是穿透了甲板，在甲板上只留下一个小洞。
那枚炸弹不仅穿透的飞行甲板，而且穿透了机库甲板，掉进了面包房，爆炸后，炸死了所有当时在面包房工作的人。爆炸力撕开了机库甲板，火焰包围了6枚正在进行加燃料和弹药的鱼雷。航空燃油助长了火势，很快鱼雷的弹头爆炸了。
情况愈发恶化，因为消防队无法控制火势。不久，一连串的大爆炸撕开了“普林斯顿”号航母的飞行甲板。在没有任何预兆的情况下，处于“普林斯顿”号航母后部的弹药舱发生爆炸，舰尾被撕掉一大块。
▲ “普林斯顿”号航母发生大爆炸。
傍晚,，“普林斯顿”号航母的走到了他生命的最后时刻，因为严重变形，他要面对被炸沉这一宿命。
事后，为救助“普林斯顿”号却被爆炸波及的“伯明翰”号伤亡统计结果是：229人死亡，4人失踪，211人重伤，25人轻伤。“普林斯顿”号的伤亡统计结果是：死亡108人，受伤190人。
就在海军上将谢尔曼的第38.3特混大队全力抵御日本空袭并抢救“普林斯顿”号航母的时候，第3舰队的其他两支特混大队——博根指挥的第38.2特混大队和戴维森指挥的第38.4特混大队——正忙于把数百架战机送入天空，这场人类历史上最大规模的海战还在继续着。
（全文改编、摘录自《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战 》一书）
《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战》
出版社：海洋出版社
莱特湾战役不仅是第二次世界大战中最后一场大海战，参战人员多达220万入，美国、日本、澳大利亚的参战舰艇总数高达282艘，交战海域的面积达10万平方英里，几乎所有海战特征都被淋漓尽致地体现出来。尽管战场宏大，《丧钟为谁而鸣：莱特湾海陆空大战》作者仍然十分认真地描绘了发生在参战人员之间的故事。
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