汉武帝采用儒学大师董伸舒的建议，“罢脂百家，独尊儒术”从而使儒学成为正统思想，具有至高无上的地位。儒家思想提倡“礼乐”，“礼”强调的是一种尊卑等级，一种上下秩序，但这只是形式不是目的，儒家认为礼的最终目的在于实现人与人之间的沟通和融洽，所以有“来而不往非礼也”，它其实注重的是在尊卑有序中彼此往来。在特别注重尊卑等级的宫廷，儒家素礼的思想自然引入了酒宴当中，从而衍生出一系列的酒礼，但由于君主集权在这一时期尚未达到顶峰，汉人尚有初民遗风的缘故，酒礼也就显得不是很烦琐。
西汉邹阳曾对酒做出了这样的评价：“庶民以为欢，君子以为礼”，即百姓用之以取乐，统治者用之以行礼，而“行礼”就包含推行教化之意。因此，当时的儒学家们就再三警告人们，对酒要节制，不可及于乱。西汉宣帝时太傅疏广年老退归故里，用皇帝、太子赐予他的养老黄金日设酒食，宴请族人宾客，却不留给子孙置买田宅，使族人对皇帝感恩戴德，这种做法由于符合统治者教化百姓、使民顺而欢乐的统治目的，因而受到汉宣帝以及史臣的称赞。
不过，这类通过酒宴欢会融洽人们情感的方法必须处理得当，否则会适得其反。汉武帝时期旧贵族窦婴与新贵田蛤之间发生了纠纷，本来有两次饮宴的机会可以调和矛盾，言归于好。一次是田盼对窦婴的好朋友灌夫说准备与他一同过访窦婴。窦婴听说就买好酒，连夜准备，并早早起来酒扫恭候。而田蚡却只是以此戏弄灌夫，并无意前往，日中尚高卧，使得灌夫和窦氏夫妇十分尴尬，灌夫不得不请往催请，此事不仅加深了窦、田之间的矛盾，也把灌夫卷了进来。
还有一次是田纷结婚，窦婴与灌夫奉太后之诏参加婚宴，宴会上宾客纷纷趋奉田蚡，对窦婴有些冷落，灌夫气不平，使酒骂座，结果闹得不欢而散，灌夫招致灭族之祸，窦婴亦被斩于市。由此可见，酒宴上“尊礼”在汉朝已经被看得十分重要，如若违背“礼”，不仅会使与宴者的关系产生裂痕，甚至还会为自己招来杀身之祸。同时，统治者也格外提倡儒家强调的“乐”。“乐”与“礼”实际上互相补充，同为调谐人际关系的社会手段。
儒家的理想是“致中和”，即实现各种矛盾的缓和与平衡。这对于经历了秦末大动乱从而建立国家的西汉来说，民顺对于巩固政权来说非常重要，然而统治者深居宫廷，高高在上，不可能时时监视百姓，因此笼络百官无疑是一个简便的途径。宫廷酒宴在前朝的基础上又有了进一步的发展，即乐在酒宴中的广泛应用，乐的直接效果是营造了一种欢乐的饮宴氛围，比如西汉刘向《说苑·贵游》中说：“今有满堂饮酒者，有一人独索然向隅而泣，则一堂之人皆不乐也。”可见，只有处于欢乐之中，才能达到饮宴的目的。
汉光武帝刘秀统一天下后，建立的王朝史称东汉，为了巩固统治根基，建都洛阳。东汉初年，光武帝积极革新除弊，使惨遭战乱摧残的国家渐渐恢复了元气。为了庆贺这一功业，他盼咐在宫廷里张灯结彩，大摆宴席，盏盏宫灯各呈艳姿。而刘秀之后的继承者们却没有他勤政，不仅头脑昏啧，而且只知贪图享乐，不管百姓的死活。其中便有被称为“古代宫廷淫秽始作俑者”的汉灵帝刘宏。汉灵帝在位期间外戚和宦官争权夺利的势头已经十分严重，百姓生不如死，而灵帝依然深居宫中，寻欢作乐，美酒与美女相伴左右，其荒唐与奢侈程度与商纣相比有过之而无不及。
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