在华人导演李安的《卧虎藏龙》中，周润发更是完全蜕去了“小马哥”的身影。他依然保持了王者的深沉气质，这份远离王宫的深沉于江湖之中更多了一份飘逸之美。这是江湖隐士的深沉，因为他的内心有另一个江湖。刀光剑影之中，《卧虎藏龙》呈现出一种沉静之美，这是东方文化的一种静美的意境，这种静美浸染着岁月的沧桑和悲凉，一如谭盾和马友友那低沉深情的音乐。45岁的周润发抚剑而立，不再有得道的喜悦，不再有你死我活的厮杀，环绕我们的只有一种无法言说的情感。
《卧虎藏龙》不是周润发的又一部“动作片”，但却是他的又一部“传神之作”。这是他过去的作品中从未有过的一种神韵，也只有在李安这样一位华人导演的手中，周润发主演的西片才有可能传达出这样一种神韵。
这注定是一部“说不清楚”的电影，在它没有获得奥斯卡奖之前，很多中国观众都有些不以为然。因为飞檐走壁的轻功在中国影视中已是屡见不鲜，而竹林打斗也早有武侠片大师胡金铨的成功表现，至于杨紫琼的那口生硬的国语，人们听着就直觉得很别扭了。然而，就在中国的评论界指责李安不再是拍《喜宴》和《饮食男女》的李安的时候，《卧虎藏龙》一举夺得了第73届奥斯卡最佳外语片、最佳摄影、最佳音乐和最佳艺术指导四项大奖，所有的批评者便都噤声了。
李安知道美国人要什么，美国人看电影最爱看热闹，李安便使出吊钢丝的特技，让周润发飞来飞去，无人能挡。美国人佩服得五体投地，《好莱坞报道》（《The Hollywood Reporter》）杂志干脆直呼周润发为“中国的小飞侠彼得潘”。美国人当然体会不到，这个“中国的小飞侠”站在竹林之上时那份内心的苍凉。
美国人爱看这样的戏，《卧虎藏龙》的大市场在美国，李安不得不作出某些牺牲，这当然包括让国人感到不以为然的那些处理方式。对于李安来说，这只不过是一种策略。
事实上，即使是竹林激战这场戏，李安在气势、美学和武打设计等方面也比胡金铨的《侠女》有更多的发挥，这使得李安的竹林戏成了让美国人目瞪口呆的“视觉盛宴”，而《卧虎藏龙》的成功，更让这种“视觉路线”成了中国内地大导演的自觉的追求。然而，当张艺谋连连推出《英雄》和《十面埋伏》两道盛宴时，美国人似乎不再买账了，因为他们不再有“看得眼珠子都要掉出来”的新鲜感，因为这后两道“盛宴”只是徒有表面花色的拼盘，因为它们花色之下无内容。而李安的高明之处在于他的影片有内容，有如“卧虎藏龙”般埋在表层之下的暗含玄机的主题。
《卧虎藏龙》横扫美国市场，也为影片中的华人演员带来了更多的机遇，而运气最好的当属小小年纪的章子怡。2004年，章子怡主演好莱坞王牌导演斯皮尔伯格监制的《艺妓回忆录》，一部日本题材的电影请中国演员做主角，而这部电影又是好莱坞顶级大制作，在周润发看来，这简直就是“百年不遇的例外”。
《卧虎藏龙》获得奥斯卡最佳外语片奖之后，周润发又以此片获得了美国亚裔艾美奖最佳男主角奖。同一年，香港城市大学授予周润发荣誉文学博士学位。
《防弹武僧》，一部为他“度身定做”的大片结果只是一部票房惨败的“烂片”。但发哥有自己的看法，因为不是所有华人演员都能有这样的机会。
2002年，周润发终于有了与吴宇森合拍好莱坞电影的机会，这是一部名为《防弹武僧》（《Bulletproof Monk》）的影片，周润发主演，吴宇森监制，导演则是一位拍MTV和广告起家的新手。
米高梅公司这部影片的投资是5200万美元，而付给周润发一个人的片酬就有1300万美元，周润发演《卧虎藏龙》只要了300万美元，这是因为他喜欢李安的这个戏，而为影片融资当时也是李安的一个大难题。
《防弹武僧》改编自同名漫画，片中周润发是一个无名的神秘武僧，保护着一只藏有无上武功秘笈的古经卷轴，他在周游世界60年后，必须选择一名传人承继这一神圣的使命，而中选者是一个名叫“卡”的街头小混混。他们并肩对抗密谋抢夺经卷的恶势力，在一个绰号为“坏女孩”的性感女郎协助下，他们与宇宙终极黑暗力量展开了惊天动地的决战
周润发喜欢武僧这个角色，也喜欢武僧与卡的这种师徒、朋友加兄弟的关系。扮演“卡”的演员是“美国派”逗趣小生西恩·威廉·史考特，扮演“坏女孩”的则是美国性感明星杰米·金，他们的出演为这部电影增加了幽默和感性的成分。这是一部为周润发“度身定做”的电影，一部“僧人版小马哥+科幻 ”的电影，这位身怀绝功的高僧隐士身上当然也有《卧虎藏龙》中李慕白的影子。在这部片子中，周润发再次身披大氅、手持双枪，但热心的影迷们发现，他的动作不再有小马哥那般潇洒了。这部影片中甚至还有成龙、李连杰式的功夫，但当周润发两手抓着直升机玩空中飞人时，他的动作就显得更加吃力了。
周润发后来说，这部片子是他从影30年来挨得最辛苦的一次，在加拿大拍外景时，当地气温低到零下30摄氏度，冻得他大喊吃不消。
这部影片中也有比《卧虎藏龙》更多的吊钢丝戏，这也让他有些吃不消。
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