上世紀初，北京有一座叫做雞骨山的小山坡，這個小山坡是當地居民的統稱，因為此地經常會出現一些動物化石，他們不知道這是化石，就將其認為是雞骨。
1921年，瑞典考古學家安特生率先對此地進行考察，他認為這裡面必定藏有大量的古生物化石，對於研究古生物有非常大的幫助，因此準備在這裡進行考察。
安特生出版的一部著作《黃土的兒女》中有這樣一段描述：
就在我們在此地進行考古工作的時候，一位老鄉牽著毛驢經過，他大量了我們一番後說道：“在這裡呆下去沒有什麼用。離這裡不遠有一個去處，你們可以在那裡採到更大更好的龍骨（龍骨是中醫中的藥材名，指年份比較久的骨頭）。”說罷，就用手指了指方位。
然而誰也沒有想到，這位老鄉的隨意指點，竟讓考古隊發現了一件震驚全球的人類起源之謎！
來到老鄉所指的這處區域，安特生很快就挖出了一件豬的下頜骨，這對於安特生而言是一個很好的兆頭，於是決定在此地進行為期3年的考察挖掘工作。
在這三年之中，最大的收穫無疑是一顆疑似古人類的牙齒化石了。他經過多年研究，並且與烏普薩拉古生物研究室中的一枚古人類牙齒進行對比，確認這顆牙齒為一枚人牙。這讓安特生非常興奮，1926年10月22日他宣佈了這一成果——中國北京周口店村發現古人類活動痕跡！
這是亞洲大路上首次發現古人類活動的消息，震撼了當時的學術界。之後，國內外有大批的考古學者介入此地進行發掘工作。美國石油大亨洛克菲勒也是投入巨資支持美國考古隊進行發掘。
原本荒蕪的周口店充滿了考古工作人員，他們帶上工具刨刨挖挖，整片區域都被幾乎都被翻了個底朝天。不過直到1929年，除了挖掘出大量的古代動物化石之外，古人類考古工作卻沒有任何進展，人們已經開始懷疑安特生消息的正確性，因此很多考古隊都開始撤離。
不過，或許是天意使然，此地最重要的寶物，被一名中國小夥發現了。
1929年12月2日，此刻北京的天氣已經越發寒冷，眾多考古隊受環境影響已經停止工作了。而時年25歲且大學畢業不久，尚且處在實習期的裴文中卻依舊堅持，為此他翻山越嶺，不斷深入到大山之中。
這天下午，他在山腳下發現一個小洞口，他在沒有保護設施的情況下，鑽進去查看。洞口很狹小，裴文中的身材勉強才能進入。當他深入之後，他看到了讓無數前來此地的考古隊夢寐以求的東西：
一個半埋在岩層中的頭蓋骨，這讓裴文中高興地大叫了起來。不過裴文中並沒有貿然動手發掘，因為此物事關重大，他不敢保證以自己的技術能無損地將頭蓋骨挖掘出來。於是記好位置後尋找其他人的幫助，最終在眾人合力之下，經過一整夜地挖掘，這枚頭蓋骨成功出土，並用兩床被子如褥子一層層得將這枚世界級寶物包裹住，送到城裡。
這枚頭蓋骨就是世界瑰寶北京人頭蓋骨，他們是從猿到人的中間環節的代表，是關於古人類探索中最有意義的一項發現，是揭開人類起源之謎的重中之重！
這枚北京人頭蓋骨的珍貴性無與倫比，世界各國都爭相前來觀看研究。不過由於我國當時技術落後，這枚頭蓋骨被保存在由美國人出資建立的醫院中。
隨著後來中日戰爭的爆發，中國唯恐這枚頭蓋骨落入日本手中，決定將“頭蓋骨”運送至紐約自然歷史博物館暫存。然而在運送過程中，護送隊伍卻遭到了日本的襲擊，護送人員以及這枚“頭蓋骨”都被日本劫掠，從此不見蹤影，被日本給弄丟了。
至今，這枚珍貴無比的“頭蓋骨”也沒有再出現過，成為一項重大遺憾。
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