1989年北京電影學院青年電影製片廠攝製的《本命年》講述了勞改釋放的無業青年李慧泉在本命年愛情受挫、再度犯罪、直至死亡的故事。
影片改編自劉恆的小說《黑的雪》，書名來自小說中的一句話，“雪原本都是潔白無暇的，只不過有的落在乾淨的地方，保持了原先的純淨；有的卻任人踩踏，染上汙穢。人的命運又何嘗不是這樣。”
劉恆
李慧泉的原型是劉恆從部隊復員到機床廠後認識的一個判過幾年勞教的青工，此人在18歲時強姦了同院的一個小女孩。劉恆發現這個年輕人其實非常本分，文質彬彬而且特別愛乾淨，於是不禁思考：當年他為什麼會做出那樣的事情？《黑的雪》就是他思考出來的一個結果。
謝飛（右）在美期間
1988年，在美國做了一年訪問學者的謝飛回到國內，決定改編拍攝《黑的雪》。謝飛是第四代導演，這代導演最擅長拍“傷痕電影”，很容易把李慧泉稀裡糊塗的一生想成是文革期間學業荒廢造成的後果。
而這並非劉恆創作《黑的雪》的本意，他想的是人各有天命，誰攤上了事算誰倒黴。最終，創作者達成一致意見，認為不應當過分強調社會因素，並不一定是動亂年代才造成青年人的迷途，在同一個社會大背景之下，每個人承擔的壓力基本是相等的，性格弱點決定了“我的黑夜比白天多”，影片的片名也因此改為《黑暗中的呻吟》。
謝飛最初一直想找劉威扮演李慧泉，這是因為小說中描繪的李慧泉“嘴唇黑厚，顴骨突出，兩隻眼睛大而無神”，“許多人說他可能是南蠻子，他中學時的綽號是‘老廣’，有一陣兒他覺得自己像越南人。”這不就是劉威嗎？
劉小寧《最後的瘋狂》
謝飛出國前的那一年，劉威因主演了《關東大俠》大紅大紫，但此時的他已經是而立之年，銀幕生涯也過了巔峰期。於是有人推薦了《最後的瘋狂》和《代號美洲豹》裡的劉小寧，他在這兩部電影裡演的都是武警和特警，但大家都覺得他更適合演一個勞改犯。
劉小寧和姜文《本命年》
劉小寧與姜文不僅是中戲的同班同學，更是在一口鍋裡吃飯的鐵哥們，正是從劉小寧這裡，姜文讀到了這個劇本，愛不釋手，主動請纓要求扮演李慧泉。
姜文當時已經憑藉《芙蓉鎮》和《春桃》拿到了百花影帝，更憑藉《紅高粱》摸索出了一條適合他的戲路，在他看來，李慧泉這個外表粗俗、內心柔軟的時代落魄者，或者說精神漂泊者，正對他的戲路，這個角色非他演不可。
實際上，自從姜文接演李慧泉這個角色，這部電影就已經打上了深深的姜文印記。
姜文和謝飛
姜文並非一個守本分的演員，註定是一個當導演的料。在拍《紅高粱》時，他就因為角色塑造等問題和張藝謀從頭吵到尾，片中堪稱華彩的顛轎的戲也是他想出來的，但這部電影獲獎後，張藝謀對此隻字未提，這更加激發了姜文當導演的野心。偏偏謝飛是個學者型導演，沒有很強的控制慾，這就給了姜文充足的用武之地。
中戲表演系80班，劉斌（後左一）、姜文（後左六）、劉小寧（中右一）和嶽紅（前左一）
他首先從演員著手，除了劉小寧被安排演方叉子之外，扮演民警劉寶鐵的劉斌和扮演鄰居羅小芬的嶽紅都是他請來的中戲同班同學，他們上學時就是做小品的搭檔，默契程度不言而喻。
譚小燕
扮演舞廳駐唱歌手趙雅秋的程琳也是姜文找來的。謝飛本想找鞏俐或是譚小燕這樣的大美女來演這個角色，但姜文偏偏看上了身材嬌小、貌不驚人的程琳，在電話裡向她發出了邀請。
那時候毛阿敏唱而優則演，主演的《瘋狂歌女》風靡一時，受此影響，程琳也對演戲充滿了興趣，她不僅接受了姜文的邀請，還主動提出不要酬金，她唱過的歌可以隨便用，於是電影裡一氣用了《期待（留下油燈光）》、《紗的吻》和《手足情》三首歌，《手足情》還是拉上她的弟弟程育一起表演的。
在影片裡，姜文跳出劇本，將李慧泉演繹成一個性壓抑和性扭曲的角色，這場李慧泉進貨回家後獨自擺弄其中的女性絲襪和內褲的戲，就是他向謝飛建議後加上的。
不僅如此，他還幫其他演員編戲。梁天扮演的刷子總共只有三場戲，臺詞很少。最後一場戲，刷子與李慧泉有一場情緒衝突，姜文現場給梁天編了一段臺詞：“活著沒勁，死了沒勁，上班沒勁，不上班也沒勁，打我一頓也沒勁，不打我吧也沒勁。”這段臺詞很快就流傳開來，梁天也憑刷子這個角色獲得了金雞獎最佳男配角提名。
最後，姜文乾脆把片名也改了。一天，他問謝飛：“你看我像24歲嗎？”後者答：“你傻笑起來的時候很天真。”於是姜文提議：“咱這片就叫《本命年》吧。”在傳統習俗中，本命年常常被認為是一個不吉利的年份，這個片名準確地點出了全片宿命論的命題。
柏林電影節頒獎現場
《本命年》上映後立刻被公認為當代中國都市題材影片最具震撼力的作品之一，一舉獲得了第13屆大眾電影百花獎最佳故事片獎和第40屆柏林國際電影節特殊貢獻銀熊獎。人們驚訝於女性電影《湘女瀟瀟》的導演謝飛竟然會拍出這樣一部陽剛而兇猛的電影。
後來謝飛在接受採訪時委婉地說，“我覺得姜文可以當導演。”那時候，姜文已經在想他的《陽光燦爛的日子》了。
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