早期中国没有自己的银元，外来通货充斥，其中俗称本洋的墨西哥造西班牙银元最为畅行。墨西哥1821年独立后改以鹰洋取代本洋，惟初期尚未普及。香港在南京条约后割让给英国。
香港在开埠后并无专用货币，一直沿用中国内陆流通的各式通货。1859年港督罗便臣上任后，为推广香港贸易及取代来源不稳定的鹰洋，积极争取在香港发行钱币。经核准即制定条例，向英国购置机器于1866年5月7日正式开张。香港造币厂在规划之初，原本是想以港造的银元占地利之便来取代墨西哥银元，但港府错估中国人的保守特性，新制香港银元未受欢迎，耗巨资成立的造币厂开始营运后又逢景气低迷，月入只有一万元。继任港督麦当奴了解到该厂规模远超出需求，即想把产品卖到中国以谋取利益，就近扩展市场以消弭亏损，但内地接受度有限。
1866年，麦当奴向总理衙门的恭亲王请求港元同意可比照本洋及鹰洋折纳关税，惟实际收受数量太少于事无补，港府认为应专为中国设计一种市场能接受的贸易用银元。
1867年初，香港铸钱局委托英国皇家造币厂雕刻师史特(Sherd)制模，为容易被清政府接受，正面采用象征中国帝王的龙形图案。在考虑平衡对等原则下，背面是英国皇室及嘉德勋章图案(Royal Arms and Garter) 。同年5月送币样11枚到北京，然而当时清廷对以机器制造银币的任何提案都没有兴趣，未被认可。因此香港政府决定关闭铸钱局，整座厂卖给日本成立了大坂造币局。有关港府与清廷交涉经过的文献，现存英国伦敦国家档案中心。
1867年上海壹两银币样币一枚，
直径42mm，厚度3mm ，重量37.克。
有射线版，此币正面龙纹，
光芒自中心向外辐射，背面为英国王室及嘉德勋章图案，图案设计精美绝伦，打模深峻，镜面版底，字口锋利，铸造精美，工艺精湛;拍品版底光洁无痕，五彩氧化后呈现的光泽，色彩丰富，美轮美奂，此币为中国机制币顶级大纲目性名誉品，亦为中国近代机制银币最珍贵的品种之一，存世罕见，
钱币界最早对“上海壹两”进行考证而有具体成果的是中国机制币大师伍德华(Tracey Woodward)。他关注此币近十五年，期间还托人至英国外交部查阅档案，他最终结论如下：“上海壹两”(Shanghai One Tael)应该是“壹上海两”(One Shanghai Tael)﹔“上海”一词是指秤量单位，不是地名，即本意是“漕平壹两”。英方认为上海是重要新兴港埠，采用上海平法有助销量，故重量以漕平一两(566格令、合36.67克)为准，并非专用于上海。另可能错以为通行之上海规元含银九八，将成色定为982。伍德华将结论发表在1937年8月上海出版的英文《中国杂志》(The China Journal)月刊，不知何故，沪上泉界似无所悉。所谓上海工部局委托该厂制作准备在租界使用之说，纯属误解。
此泉界習稱的 “上海壹兩” 共有三種版式，壹兩分有芒線及無芒線兩式，二錢只有一式，無芒線及二錢未獲採用。有芒線版式當時曾小量生產，成品隨即被銷燬。無論何種版式，均極珍貴罕見。
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