作為人類社會的準繩，法律是任何一個文明形態都存在的部分。無論是最原始的習慣法還是後來的成文法，法律在社會生活中扮演著至關重要的角色。法律對犯罪行為進行懲罰，最嚴重的當屬死刑了。在我國古代，死刑的方式有很多，比如斬立決、腰斬、五馬分屍等等。在許多影視作品中，也經常能夠看到處決犯人的橋段。在這種橋段中，最扣人心絃的莫過於劊子手落刀之前，遠處傳來一聲“刀下留人”。每當這時，儈子手都會立馬停手。
這樣的劇情看多了之後，也不禁讓人質疑：如果聽到了“刀下留人”這句話，儈子手非要砍下去呢？要搞清楚這個問題，首先就要搞清楚古代死刑的相關知識。我國的古代法系區別於世界其他文明法系的一點，就是在死刑的判定上需要地方層層審核上報中央，最後由皇帝決定是否處決，這被稱為“死刑複核”制度。和普遍印象中，封建統治者視人命如草芥不同，判處死刑和執行死刑之前，需要兩次奏請皇帝裁決。
這是皇權“生殺奪予”的一種提現，所以影視劇中行刑前傳來聖旨，要求“刀下留人”是有依據的。著名刑法史專家寧漢林教授指出，我國古代皇帝親掌死刑的終審權，代表著天子“替天刑罰”。在唐代時，死刑的終審權掌握在三司、九卿等中央機構手中，在帝國司法體系中位高權重。宋初時，基於特定的社會背景，死刑的終審權被地方州級最高長官掌握，直到北宋中期才被收歸中央。
南宋時也大致沿用了北宋的體系，只有特殊情況才會暫時將終審權下放地方。所以宋朝是古代死刑發展的一個重要階段，其“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏”的制度，也被後世沿用。正因如此，古代的一些死刑犯好多次都殺不成。即便是公堂上招供畫押了，到了刑場上，只要人頭還沒落地，犯人大喊一聲“冤枉”，這個案子就要重審，直到犯人在刑場上不再喊冤。
明清兩代，死刑大致分為兩類四種：“斬立決”、“絞立決”、“斬監候”以及“絞監候”。兩種“立決”就是立即執行的死刑，這是針對大逆不道、罪大惡極之人的，只不過行刑方式有區別而已。兩種“監候”則是先收監一段時間再處決，因為行刑“每歲霜降後”進行，所以也稱為“秋後處斬”。在等級森嚴的封建時代，統治階級們也秉持著“不錯殺一個好人，也不放過一個壞人”的信條。畢竟“人命關天”，一旦錯殺就沒有了後悔的餘地。
儈子手作為死刑流程的最後一個環節，執行的是來自皇帝的意志，自然容不得失手。讓他行刑就必須動手，讓他停手更加不能強行砍下去。不管是犯人喊冤還是其他人喊“刀下留人”，儈子手都會立刻收手，畢竟他們不願意拿自己的“職業生涯”開玩笑。如果還停手而沒停手，儈子手甚至會落一個“意外殺人”的罪名。
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