陵魚 明刊本《山海經繪圖廣注》
在《山海經》裡，人面魚身的怪物頻頻出現，按現代的眼光看，多以為是儒艮、海豹之類的海獸。儒艮的嫌疑最大，它在哺乳時，用肉鰭懷抱嬰兒，在特殊的天氣條件下，會產生錯覺，令人誤以為是人面魚身的怪物在抱著嬰兒。
人魚 清代皮影
具體到“人面而魚身”的人魚，《山海經》中出現過陵魚、赤鱬、氐人、互人等人面魚身的怪魚，名目繁多，傳世的《山海經》圖本也將這類怪物描繪為人頭和魚身的疊加，這也是《山海經》裡常見的拼接之術，在這種嫁接之下，人魚的形象怪異，終成難解的謎題。
然而，今人對動物的瞭解，已經抵達了海洋的深處，在海洋魚類中，似乎可以找到更多“人面魚身”的例子，可與《山海經》裡的怪物相印證，這些例子，不作為答案，只作為一種觀察的思路，從中或可得到一些奇趣。
魟魚 聶璜《海錯圖》
魟魚的“人面”
首先值得注意的是，《山海經》裡所說的“人面”，是指像人一樣的扁平面孔或五官結構，而不一定是“人頭”。像貓頭鷹、猩猩之類的動物，即可稱之為“人面”。比如魟魚之類。魟魚又稱魔鬼魚，和鯊魚同屬軟骨魚，其種類頗多，大多身子扁平，呈圓形或菱形，兩側能扇動，形如雙翼，身後有細長的尾巴，最為出奇的是，它的底部有一張臉，實際上，這張臉孔上橫著的確實是嘴巴，而兩個像眼睛似的圓孔，卻是它用來呼吸的腮——它的眼睛在背部。古人也注意到了魟魚的特殊結構，聶璜《海錯圖》中認為“背目腹口，上下各異，一身之中，遙隔天地。”曬乾的魟魚猙獰可怖，有人曾修剪魟魚的雙翼，剪出手腳之形狀，曬乾後冒充海怪標本。瑞士博物學家康拉德·格斯納的《動物學》中曾收入這樣一個標本，名為“珍妮”，西班牙畫家達利還收藏過魟魚的標本。
曬乾的魟魚，儼然外星生物
淡水魟魚
海怪“珍妮”
還有一種原產於南美的淡水魟魚,有一對腹鰭，看上去好像雙腿，能輔助游水。這種淡水魟魚能做出類似微笑的表情，現已成為重要的觀賞魚種。
魟魚的近親鰩魚也有著類似的命運。譬如鋸鰩，也有一張類似的“臉”，但看上去表情凝重而又陰翳，不苟言笑，它的吻前部有一個平扁狹長、有著堅硬鋸齒的長劍，能在水中砍殺魚類，甚至能將獵物砍成兩半。在古人看來，這也許算是一種“人面魚身”。
鋸鰩有一張社會臉
除此以外，還有一種蝙蝠魚，生活在熱帶海域。它有著大眼珠和紅嘴唇，還有著溫和而又好奇的秉性。蝙蝠魚有一對胸鰭和一對腹鰭，皆強而有力，能在海底泥沙上爬行，乍看還以為是它的四肢。這種造型，不禁令人想起《山海經·海內北經》載有陵魚：“陵魚人面，手足，魚身，在海中。”
蝙蝠魚
陵魚 清刊本《繪圖廣注山海經》
人面魚身的動物，或許只是魚類的一種特殊形貌。可與《山海經》裡的雜交模式、歐洲的美人魚模式相比較。
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