千百年來美人魚都是一種家喻戶曉的幻想生物，傳說中它們有著美麗的外貌，還有一條長長的魚尾巴，是美麗善良的象徵。它們的歌聲十分美妙，是天生的歌者。童話故事裡的美人魚，則是將這一形象普及到了千家萬戶之中，深入人心。
雖然說美人魚並不真實存在，但是這一形象的確是由一種真實的生物所構成的，也正是這一種生物使得世界上漸漸有了美人魚的傳說。它就是海洋中一種極為稀少的哺乳動物——儒艮[rú gèn]。
傳說中的美人魚
"南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚"
這是南朝時中國古人在《述異記》中對儒艮的記載。在20世紀，曾經掀起一股美人魚熱潮，為了探索美人魚是否存在這一研究課題，幾十年來，有各種各樣的海洋生物學家，動物學家和人類學家，對美人魚做出了許許多多的解釋。其中儒艮就是美人魚這一說法是目前較為可信的一種。
在20世紀70年代初，我國南海就曾經多次發現過這種生物，當時還有報道或者將照片放在展覽會上展出。因為儒艮是胎生，並且用乳汁來哺育自己的幼崽，在哺乳的時候，用前肢擁抱著幼崽，自己的頭和胸部露出水面，這樣就會形成人們看到的美人魚抱仔的鏡頭。實際上這樣只是是儒艮為了避免幼崽在吸吮乳汁的時候嗆水的常規操作罷了。
不過有一些科學家也提出質疑，儒艮是一種很好辨別的動物，到底是要什麼樣的眼神才會將他看成是美女，但是確實也沒有太好的解釋可以證明美人魚到底是不是儒艮，所以如今科學界仍舊存在爭論。
毫無戰力的純粹素食主義者
儒艮是一種海洋草食性哺乳動物，是海洋之中所有哺乳動物中唯一的素食者。看外形它很像海豹，海獅之類的哺乳動物，其實它的身體呈紡錘形，沒有脖子，
和海獅海象的主要區別在於它的尾鰭是新月的形狀，左右兩側對稱。和海獅海象不同，它們主要生活在熱帶的淺海之中，以各種水生植物為主食，它們的分佈和海草的分佈有著十分緊密的關係。漂浮在海面上睡覺是它們節省體力的行為，也正是因為它們在淺海生活，所以漁民很容易看見它們在海面上來回浮動，看起來就像個人魚。它們的視力和聽力很差，就像是年邁的老人一樣。而且它們的行動能力很差，遊動的速度也是十分緩慢，只要遇上強大的捕食者就基本沒有生還的可能。
物種危機
如今儒艮已是一種瀕臨滅絕的動物，它數量稀少的原因並不是因為大自然或者氣候的關係，而是因為人類。
有記載稱在4000年前起就有人開始大量捕殺這種海洋中的精靈，而捕殺它們的原因是因為儒艮的一身都是寶貝，他的肉可以食用，而且是榨油的好材料，骨頭可以用來雕刻物品，皮毛更是難得一見的上好皮革材料。
現在除了人類的獵殺外，儒艮的棲息地也因為沿岸的填海造陸經濟建設而遭到了嚴重的破壞。
不僅如此，由於白色垃圾在海洋中的泛濫，一些儒艮會因為吃下塑料袋而窒息死亡。就曾經有報道，泰國一例人工繁育飼養的儒艮，在放歸大海之後，沒過多久便因為吃下塑料袋而窒息死亡。由此可以看得出來，如今汙染日益嚴峻的自然環境對於儒艮的影響非常巨大。
現今，除了澳大利亞以外，儒艮在其他地區只剩下了一些寥寥無幾的種群。大部分的國家如今都開始對儒艮實行法律保護，嚴格禁止所有獵殺的行為，但即便有法律的保護，依然有一些盜獵者為了利益而冒險捕殺儒艮。更有一些馬戲團強迫訓練儒艮進行表演，在它們的身上因為殘忍的訓練而烙下了磨滅不了的傷痕。
結語
現在，如果你想要看到這種珍稀動物，只能到一些專門飼養儒艮的海洋館去一睹真容。儘管如此，飼養儒艮的海洋館在全世界的數量也是寥寥無幾。如今各國政府也正在為了恢復這一動物的數量而不懈地努力著。不得不說，每一種生物都是大自然的瑰寶，我們人類的過度活動已經嚴重侵犯到了多數動物原本的生存環境。
據統計，每一天都會有一種物種在地球上消失，按照這個程度下去，幾十年或者上百年後，那些如今我們所熟悉的動物，會不會都逐漸消失在時間的長河之中？如果我們再不採取行動保護自然、保護動物，減少我們對環境的影響，那麼，下一個滅絕的動物會不會有可能便是我們人類自己？
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