許多喜歡明代史的朋友，都對“東廠”這一古代機構十分熟悉，且對傳說中“廠衛”的劣行聞之色變。實際上，這種見解並不嚴謹，“東緝事廠”這一機構在設立之初，並沒有關押犯人的職能，所以，在“東緝事廠”中極少出現傳聞中的種種黑牢冤獄。
實際上，東緝事廠的職能與錦衣衛相仿，廠衛們手中的刑罰自主性有限。
其實，我們在影視作品中看到的那些嚴刑逼供捕、風捉影的閹黨，多半出身自“西廠”以及其附屬的“內行廠”。之所以東緝事廠留給現代人的印象如此糟糕，完全是因為明朝滅亡後，清朝統治者為了汙衊前朝，栽贓嫁禍罷了。
由此可見，“西緝事廠”的權力，遠比“東緝事廠”大得多，但是，為何最終只有“東緝事廠”留存，“西緝事廠”卻消失在了政壇之中呢？
從許多影視作品中我們可以看到，東、西廠之間的關係是勢同水火的，雙方的政見不和，勢必會帶來種種的政治鬥爭。東、西兩廠的廠衛為了扳倒對方無所不用其極，捕風捉影栽贓嫁禍實屬家常便飯。我們熟知的著名太監劉瑾，便是西緝事廠中權勢最大的太監，據說，當時的劉瑾在政壇上的地位已經到了隻手遮天的地步，連皇帝都要讓他三分。
東緝事廠、西緝事廠、內行廠以及其它朝中政黨，經過為期五年的角逐後，西緝事廠與內行廠日漸式微。最終，這場政治風波以劉瑾垮臺收尾，明明武宗當即昭告天下，將西緝事廠以及內行廠合併入東緝事廠。也就是說，現代人所理解的東緝事廠，實際上是東緝事廠、西緝事廠、內行廠結合而來的政治產物。
值得一提的是，在東、西緝事廠整合以前，東緝事廠始終處於弱勢局面。所以，正應了那句“木秀於林風必摧之”，最終，唯有穩定的勢力——東緝事廠被保留了下來。但最終，融合了西緝事廠和內行廠的東緝事廠搖身一變，還是成為了凌駕於皇權與官權的政治勢力，亦是最終導致大明王朝走向覆滅的幕後推手之一。
我們知道，一場名為“東林之爭”的政治矛盾，則是導致明王朝大廈傾覆的誘因，而主導這場政治鬥爭的，正是東緝事廠以及文臣集團。如果，從明代史中抽絲剝繭，我們便會發現，以顧憲成為領袖的東林黨人，遠沒有史料中所展現的那般光明正大。至少，在國家一步步邁向深淵之際，文官們始終致力於鬥爭，對其他政務視若罔聞，這也間接導致國家基業毀於一旦。
常言道：“天下烏鴉一般黑。”筆者認為，明朝覆滅的罪責“閹黨”與“文臣”各佔一半，否則，單憑任意一股政治勢力是無法翻起風浪的。
隨著時間的推移，東林黨爭逐漸演化成官權與宦權的直接衝突。可笑的是，作為一國之君的朱由校抱著事不關己的態度，從旁坐視兩黨相爭，甚至，在某些事件中還起到了推波助瀾的作用。朱由校的表現得十分曖昧，一邊在朝政上依附於東林黨人，另一方面又縱容閹黨做大。這種態度，最終，促使東緝事廠與朋黨之間的矛盾演化到不可調和的地步。
當時，各地的富商們與朝中權貴相互勾結，為了雙方的利益改革稅收政策。在利益的驅使下，受賄的朝官蠱惑皇帝壓低商業稅收，致使商人的利潤水漲船高。久而久之，富商們賺的盆滿缽滿，這一時期，類似石崇鬥富的現象比比皆是。然而，在面臨國家危亡之際，這些腰纏萬貫的富商卻不肯拿出一文錢購置軍備糧草。
單憑好壞評價古人並不嚴謹，至少，在這場黨爭中，東緝事廠所表現出的態度是正確的。作為皇權的代言人，東緝事廠自然不會坐視不理。因此，東緝事廠的廠衛不遺餘力地打壓文官集團以及各地富商。通過這起事件的始末，筆者認為，在這場黨爭之中，文臣集團雖然佔據著道德的制高點，但是，朋黨中又有幾人能做到他們口中所說的“家事國事天下事，事事關心”？
最終，到天啟皇帝病逝時，新上任的崇禎皇帝在文官的慫恿下，扳倒了了著名大太監魏忠賢的同時，也差不多完全摧毀了廠衛系統，導致皇帝對文官集團再無任何監控和壓制力量，廠衛淪為“大漢將軍”幾乎徹底失去反貪、監視、情報收集等一切職能，直至南明滅亡也無力恢復。
遙想當年，在朱由檢用三尺白綾吊死在景山時，唯有一群閹黨伴其左右，這群太監也成了明朝覆滅的見證人。由此可見，至少在崇禎皇帝的心目中，太監的地位遠比那些空談誤國的大臣高得多。或許，這正是東緝事廠能夠成為古今中外最大的特務機構的原因。
若將行將就木的大明王朝比作垂暮老者，筆者認為：光鮮的文臣集團，就是戴在老人頭上華而不實的桂冠，恰恰東緝事廠才是陪伴老者行路的破舊竹杖。當桂冠跌落塵埃，能夠陪伴老者走完最後一段路的，唯有著腐朽的柺杖而已。
我們在解讀歷史的過程中，或許會受到種種因素的影響，產生一些錯誤的見解。其實，我們不應該用簡單的“是非對錯”對歷史事物蓋棺論定，對此，東林如是，東緝事廠亦如是。
【《明史》、《明朝的廠衛制度》、《東緝事廠》】
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