在地理上，西藏、青海有多高，江蘇就有多低，貴州、福建有多崎嶇，江蘇就有多平坦，這是江河湖海的造化，它東臨黃海，北有淮河、南有長江，中間是大運河，串聯了江蘇的江、淮與四大湖，水造就了江蘇，改變了江蘇。
江蘇在清朝成為統合的區劃，開始走上了獨自探索的道路，由於江河的阻隔，江蘇可分為吳語區、江淮官話區和中原官話區等三大語言區，由此衍生的文化也構成了江蘇的多元文化。
有江河湖海的江蘇地區，農耕經濟發展得風生水起，傳統工商業甚為繁榮，河湖密佈乃為天賜佳水，平原坦蕩乃為天賜耕土，海洋之濱足以取鹽，南宋以前，江蘇的南北差距並不明顯，南北相得益彰，改變這一平衡的是朝淮河奔湧而來的黃河。
江蘇的江河
江蘇管轄下的海域，面積為3.75萬平方公里，但僅分佈有26座海島；江蘇擁有765公里海岸線，但582公里是灘塗溼地，全國約25%的灘塗溼地在江蘇，今年列入世界自然遺產的黃渤海溼地，一期位於江蘇。
濱海溼地
擁有如此多的灘塗溼地，得益於在江蘇地區匯入海洋的河流，宋朝之前，是雪域高原來的長江、桐柏山來的淮河，以及山東丘陵中來的沂河、沭河，用了漫長的時光，把水中夾帶的泥沙、殘骸沉積了下來，數次交替的海侵海退最終塑造了灘塗溼地。
大運河
低平的地形讓江蘇水網稠密、灘塗廣闊，江蘇省域面積約10萬平方公里，7萬平方公里是平原，大部分地區的海拔在50米以下，海拔最高的玉女峰僅為624.4米，在這樣的地方，不僅密佈著眾多的天然河道，人們也開挖出眾多的溝渠、運河，所以今天的江蘇水系，既有大自然的造作，也有人們的痕跡。
江蘇境內的長江長度約433公里，帶來了江蘇95%的水量，橫向的河道還有蘇北灌溉總渠、淮河入海河道、新沂河，京杭大運河縱貫江蘇南北718公里，連通了淮河與長江，整體上，它們構成了江蘇“豐”字形主幹水道。
江蘇的湖泊
低窪的地勢、稠密的水網和豐沛的降水，必然會帶來湖泊，我國五大淡水湖中，江蘇佔有兩席，他們是居第三的太湖（2250平方公里）、居第四的洪澤湖（2069平方公里），江蘇的天然湖泊數量近300個，50平方公里以上的有12個。
隋唐開始，太湖流域逐漸成為王朝的糧倉和經濟富庶之地，算是正宗的蘇南地區了，唐代就有“蘇之繁雄，固為浙右第一矣”的讚譽，韓愈直言“當今賦出於天下，江南據十九”，白居易也說“當今國用，多出江南；江南諸州，蘇為最大”。
太湖與蘇州
到了宋代，太湖流域就是那個“蘇湖熟，天下足”的地方；今天的太湖流域，仍然是經濟發達之地，蘇錫常的富庶當仁不讓。
洪澤湖
地層斷裂下陷出現了凹陷地形，水源不斷在這裡彙集形成了小湖群，1128年開始黃河奪淮，原有水系的河道堵塞，小湖連成大湖，就是洪澤湖，隨著水源不斷增多，湖水沿著地質裂縫不斷伸展，後來高家堰的築成，洪澤湖變成了今天的樣子，這裡是小龍蝦之鄉。
高郵湖
大運河沿線的湖泊，除了太湖和洪澤湖，還有高郵湖和駱馬湖，它們是江蘇的四大湖，江蘇對湖泊更加偏愛，最明顯的是把海島給浙江，從而幾乎得到整個太湖，只給浙江湖州留下了沿岸50米的水域。
不安分的黃河
河湖密佈之地，控制好了水就是魚米之鄉，控制不好水就是水患肆虐之地。
1128年，南宋為了阻擋金兵，人為掘開黃河南堤，洶湧的黃河直向淮河流域奔來，直接對淮河下游北岸地區造成了毀滅性的打擊；是黃河不安分，還是人讓黃河不安分，無疑值得深思，1194年，金軍為了驅散在黃淮集結的南宋軍，又人為掘開黃河南堤，淮河下游地區又遭受了災難。
淮河的河道十分平緩，在黃河面前甚為脆弱，根本無法承受黃河的水量，黃河夾帶的大量泥沙很快就堵塞了淮河入海河道，蘇北既有水系也無法避免被黃河水填滿，溢出的河水淹沒良田，土地出現了鹽鹼化，紊亂的水道使蘇北地區“大雨大災，小雨小災，無雨旱災”，蘇北的衰落由此開始。
黃泛區水災
1855年，不安分的黃河又改道，從河南銅瓦廂直穿山東西北部匯入渤海，蘇北告別了黃河，黃河改道，是蘇北及蘇中部分地區相對落後的歷史根源，近三四十年來才改變了這一困局。
水與江蘇
水增加了江蘇的陸域。1128年-1855年，黃河奪淮700年中，使濱海縣城不“濱海”，鹽城市區已不見海浪翻湧，雲臺山由孤島併入連雲港大陸，淮河故道的入海口向海洋延伸90多公里；
長江夾帶的泥沙遠低於黃河，但長江河道穩定，黃河用700年沖積出的土地，長江可能需要兩三千年，使鎮江、揚州從沿海地區化身為沿江地帶，滄海變桑田莫過如此，長江淤積出了南通、崇明島和上海。總之，河流至少衝積了江蘇三分之一的土地。
水是江蘇的軍事防線。在古代，江蘇地區的水網有很高的軍事價值，主要體現在南方政權的進攻和自保上，劉裕出兵後秦藉助了便利的水道支撐物資補給，東吳借長江抵禦晉軍，南宋借淮河、長江自保。
水是江蘇的高速公路和商道。縱橫交錯的河道，在近代以前就是人們的高速公路，是最便捷的交通條件，這往往又帶來商業，在大運河沿線出現眾多的碼頭型城鎮，形成了古代的運河經濟帶，加上長江黃金水道，物流和人流都能彙集於江蘇。
水給江蘇帶來了富庶。有充足的的水源，加上適宜農耕的平原及沼澤地，意味著擁有其他地方無法企及的農業潛力，人們開挖溝渠、圍湖造田，開出有完整的防洪、排澇、灌溉、交通系統的圩田，江蘇因此成為糧倉，物產甚為豐饒，有的地方在今天成為農業景觀，人們依水建城、傍水而居、借水興業，江蘇成了被羨慕的富裕溫潤之鄉。
當然，水也曾經給江蘇帶來災難，主要是黃河對蘇北的禍害，700餘年中使蘇中、蘇北地區日漸落後於蘇南，在近代公路、鐵路興起的時代，黃河雖然已經告別江蘇，卻留下了“爛攤子”，影響到了江蘇早先的鐵路佈局和建設，這出乎了人們想象中的“平原比山區更好修鐵路”。
地勢平坦、財力充足的江蘇，不是我國最先實現市市通動車的省份，甚至也不是市市通鐵路的省份，除了隴海線，蘇北幾乎所有的鐵路都是近三四十年修建的，待到規劃建設中的江蘇鐵路建成通車，蘇北、蘇中、蘇南之間的交通連接將迎來徹底改觀。
江蘇是大江、大河、大湖、大海、大運河兼具的省份，江蘇的水柔美溫婉，潤澤了這裡的城市、鄉村、良田，滋養了江蘇人，蘇北因處在水網防線的前沿，出武將，而一直富庶的蘇南，則文人輩出，亂世靠武，盛世憑文，南北的文武交相輝映，無論何時，被水改變的江蘇，都離不開這些江河湖海，在任何時代也都有江蘇的一席之地。
- 《歷史時期黃河泛淮對江蘇海岸線變遷的影響》，作者：孟爾君
- 《南宋以來江蘇海岸帶歷史海岸線時空演變研究》，作者：張曉祥、王偉瑋、嚴長清
- 《在水文化的傳承與創新中開拓江蘇水利的美好未來》，作者：呂振霖
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