就在美国宣布ISIS头目阿布·巴克尔·巴格达迪死亡的消息后不久，美国空军绝密的X-37B无人驾驶可重复使用航天飞机在绕地球飞行780天后又回到了地面上。自2017年发射以来，它在那里做的事情在很大程度上仍然是保密的，但马拉松式的长期太空任务中，美国空军到底在干什么呢？
2019年10月27日凌晨3点51分左右，X-37B在美国宇航局肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施着陆，完成了正式的轨道测试飞行器任务5，即OTV-5。美国空军于2017年9月9日首次从肯尼迪航天中心的39A发射场发射了这架航天器。SpaceX猎鹰9号火箭将其推进到迄今为止OTV任务中最高倾角的轨道上，这是意味着对X-37B进一步扩大了操作包线的直接测试点。
美国空军快速能力办公室主任兰迪·沃尔登在一份声明中说，“作为世界上唯一的可重复使用的航天器，X-37B项目将继续推进。今天成功着陆，意味着X-37B完成了迄今为止最长的飞行，并成功完成了所有任务目标。美国空军研究实验室以及相关机构成功组织了这次任务。”
美国空军拒绝提供任何关于X-37B在2010年以来，五次OTV任务中任何一次“实验”的细节。对于这次最新的飞行，外界唯一知道的，就是空军研究实验室在X-37B上携带了一些试验性电子元件和一种实验振荡热管(一种散热片类型)以及用于监控其功能的设备，后者是美国空军实验室的高级结构嵌入式热扩展器II(ASET-II)工作的一部分。
根据介绍，“这种被称为OHP的散热片，是一种简单的无芯热管，轴向沟槽热管最大热负荷是一般散热器的200倍以上，传输的热量是铜的45倍以上。”除了表现优于传统的热管理技术外，由于没有内部导管结构，OHP散热器的制造成本还很低。OHP提供了一种低成本的方法来缓解电子芯片的温度，这意味着为商业和军事用户提供更高的处理能力或带宽。”
声明还透露OTV-5任务还搭载了“小卫星”，一些人认为这意味着X-37B在任务期间发射了小卫星。如果是真的，这可能是有问题的，因为这意味着美国政府没有按照国际公约的要求登记任何进入太空的额外物体。然而，这更有可能是指2017年发射期间，一些小卫星在猎鹰9号火箭上共享空间，这是空军当时已经公布的，而不是X-37B航天飞机自己在到达轨道后发射的。但是X-37B显然具备发射和回收太空物体的能力。
此外，上次的OTV-4任务包括测试Aerojet Rocketdyne的XR-5A霍尔效应推进器，这是一种为卫星和航天器在轨道上机动提供更高效率的电力推进系统。这是官方支持先进极高频(AEHF)卫星计划要使用的推进系统，但该技术可能对其他天基系统有价值。而且2018年8月在OTV-5任务期间，X-37B使用未知的机载推进系统修改了轨道。这是不是霍尔效应推进器，外界不得而知。
“我们正在X-37B上做实验。我们公开说过，”上周在空军协会的一次活动上一位美国空军官员这样说。“我们正在做实验，主要是为了让我说的是降低太空中昂贵载荷可能面临的风险，并充分了解如何做好准备。”多年来也有关于X-37B可能还在做什么的广泛猜测，包括他们是否在收集情报或进行其他类型的作战军事任务。2019年7月，前空军部长希瑟·威尔逊重新点燃了那些讨论，因为她对X-37B对航天飞机的能力提出了奇怪的要求。
她在一年一度的阿斯彭安全论坛上说，X-37B“可以在一个看起来像鸡蛋的轨道上运行，当它靠近地球时，它足够接近大气层，可以隐匿踪迹。这意味着我们在地球另一边的对手不知道接下来X-37B会出现在哪里。我们知道这会让他们发疯。我真的很高兴这一点。”
目前尚不清楚她可能指的是哪种类型的作战包线，但这可能反映了X-37B在经过临近大气层时，利用机翼的空气动力学能力迅速改变其轨道方向。然而，专家和业余观察员在OTV-5期间一直在积极跟踪X-37B的运动，随后发现的结果让他们质疑航天飞机是否真的在进行这样的机动，甚至有这种能力。外界观察员同样也不清楚，如果这些轨道特征能让潜在的对手对X-37B的活动感到困惑，她为何会公开披露这些。
可以清楚的是，空军将X-37BS视为未来太空发射和空间概念和能力的重要垫脚石，沃尔登曾将其描述为“工作马匹”。X-37B也清楚地证明了使用无人平台的价值，它可以进行超出人类耐力极限的行动，而且不需要生命支持系统。俄罗斯宇航员瓦列里·波利亚科夫在1994年至1995年间在和平号空间站上创造了个人在太空停留时间最长的记录，时间为678.7天，并且需要定期供应物资，任何有工作人员的空间站都是如此。
在空军协会的聚会上，沃尔登承认，空军正在使用X-37B来测试可重复使用的航天器的各种操作概念，但是空军是否需要进一步改进X-37B，以及制造更多的X-37B，还是全新的后续航天飞机，前景仍然不清楚。为空军制造X-37B的波音公司，目前正在根据合同为国防高级研究计划局(DARPA)设计和制造一种新的可重复使用的航天飞机XS-1。XS-1工作的中心重点是能够迅速将有效载荷送入轨道，以替换可能因任何原因而损坏或摧毁的太空资产。
美国一直在担心，潜在对手在危机期间必然会使用反卫星能力来降低美国军方获得天基预警、情报收集、通信和数据共享、导航等方面的支持。俄罗斯和东方大国一直在积极开发地面和天基方法，使轨道上的目标失效或摧毁。在这场不断增长的军事太空竞赛中，不止一个国家又在太空轨道上放置武器的计划，也促使五角大楼重新建立美国空间司令部，并导致国会中的倡导者推动建立一个全新的太空军。
还有迹象表明，在俄罗斯等其他国家，人们对可重复使用的航天飞机以及空中两级到轨道的空间发射系统的兴趣日益浓厚。而X-37B使用传统的火箭发射，而其他国家则利用在大气层中飞行的载机向太空发射有效载荷。美国空军参谋长大卫·葛德芬上将在OTV-5完成后表示：“X-37B在打破了自己的记录后安全返回，是政府和工业之间创新伙伴关系的结果。太空不再是空军的极限，如果国会批准，美国太空军也不是极限。”
X-37B计划已经在考虑其定于2020年开始的下一次任务，在此期间，它将继续帮助美国空军--或许还有太空军--开发新的、先进的空间相关能力，因为这一领域对美国整体军事行动越来越重要。
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