南極洲發現來自一顆古老超新星的放射性塵土

南極洲極地研究站

一群科學家在南極洲（Antarctica）掩埋於數千磅的雪中發現放射性塵土，這些塵土來自數百萬年前一顆爆炸成超新星（supernova）的恆星。

充滿塵土的太陽系

我們的太陽系不是隻有太陽，行星、衛星跟小行星而已，還充滿著許多來自星際之間的塵土。澳洲國立大學（Australian National University）的多明尼克·寇爾（Dominik Koll）博士表示，科學家希望調查這些塵土能揭開太陽系周圍宇宙環境的新秘密。藉由研究這些來自古老宇宙爆炸的落塵，我們有機會更加了解銀河系周遭的歷史。

挖掘與分析

研究團隊從南極洲運送一批雪到實驗室中，將雪蒸發以收集微小的太空塵土及微小隕石。接著他們將這些塵土燃燒，並放入一臺加速質譜儀中。此方法可從樣本中創造出帶電離子，將離子通過磁鐵並進到粒子加速器中，最後再由偵測器分析特定的原子同位素。

研究團隊要搜尋鐵-60（iron-60）的蹤跡，這是一種會經由爆炸的恆星或超新星而釋放的放射性同位素。但由於鐵-60 也可能來自宇宙射線，因此為了檢驗樣本是否來自星際間的塵土，他們也分析了錳-53（manganese-53），一種會由高能宇宙射線產生的同位素，並比較鐵-60 /錳-53 在樣本中的實際比例。結果發現，這些塵土中的鐵-60 比預期的結果還要多。

該團隊之前的研究指出，在過去的150 萬到300 萬年之間，一顆超新星在太陽系中儲藏了鐵-60 成分。若這些充滿鐵-60 的塵土正往地球降落，我們可能目前正在穿越由這顆超新星所留下的塵土雲。而這些塵土有望幫助科學家分析銀河系的組成。