南极洲发现来自一颗古老超新星的放射性尘土

南极洲极地研究站

一群科学家在南极洲（Antarctica）掩埋于数千磅的雪中发现放射性尘土，这些尘土来自数百万年前一颗爆炸成超新星（supernova）的恒星。

充满尘土的太阳系

我们的太阳系不是只有太阳，行星、卫星跟小行星而已，还充满着许多来自星际之间的尘土。澳洲国立大学（Australian National University）的多明尼克·寇尔（Dominik Koll）博士表示，科学家希望调查这些尘土能揭开太阳系周围宇宙环境的新秘密。藉由研究这些来自古老宇宙爆炸的落尘，我们有机会更加了解银河系周遭的历史。

挖掘与分析

研究团队从南极洲运送一批雪到实验室中，将雪蒸发以收集微小的太空尘土及微小陨石。接着他们将这些尘土燃烧，并放入一台加速质谱仪中。此方法可从样本中创造出带电离子，将离子通过磁铁并进到粒子加速器中，最后再由侦测器分析特定的原子同位素。

研究团队要搜寻铁-60（iron-60）的踪迹，这是一种会经由爆炸的恒星或超新星而释放的放射性同位素。但由于铁-60 也可能来自宇宙射线，因此为了检验样本是否来自星际间的尘土，他们也分析了锰-53（manganese-53），一种会由高能宇宙射线产生的同位素，并比较铁-60 /锰-53 在样本中的实际比例。结果发现，这些尘土中的铁-60 比预期的结果还要多。

该团队之前的研究指出，在过去的150 万到300 万年之间，一颗超新星在太阳系中储藏了铁-60 成分。若这些充满铁-60 的尘土正往地球降落，我们可能目前正在穿越由这颗超新星所留下的尘土云。而这些尘土有望帮助科学家分析银河系的组成。