生人活殉自古有之，期間曾中斷過千百年。用活人殉葬的制度很早就有了，始於5000年前的龍山文化時期，到了殷商時期最為鼎盛。到了秦漢唐宋，這種殘忍的制度有所收斂，比較人性的漢武帝即位之後就把這個殉葬給廢掉了，不再要求后妃殉葬，改為自願。漢唐宋時期，中原地區基本沒有用活人殉葬的事情了。但在元明時期，這一殘忍的殉葬制度又死灰復燃的出現在了中原大地。
明朝自太祖皇帝朱元璋開始，就恢復了這一慘無人道的殉葬制度。剛開始殉葬的時候，因為朱元璋的原因，殉葬制度又再次來到了人世間。1395年，明太祖朱元璋的次子、秦王朱樉英年早逝，朱元璋內心沉痛傷心之餘，下令將朱樉的兩個王妃王氏、鄧氏殉葬。兩條活生生的人命，就此香消玉殞，只在《明史》上留下5個字：“樉薨，王妃殉。”
據《明史·后妃傳》載，“初，太祖崩，宮人多從死者”，至於數量，《勝朝彤史拾遺記》雲“其中所殉，惟宮人十數人。”明末人毛奇齡的《彤史拾遺記》曾經記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。”
從史料記載看，不僅皇帝的妃嬪殉葬，“當時王府皆然”，王妃、王嬪也要殉葬。1398年，朱元璋駕崩，“侍寢宮人盡數殉葬”。史料曾記載，共有四十六名妃嬪、宮女數十人殉葬，有些書上說的陪葬人數也只是一個大概的猜測而已，並沒有一個確定的數字。這些人死的當天，人們哭泣的聲音很大，年輕妃子以及宮女陪葬者的死法對此人們爭議很大，目前有兩種推測，一是注入水銀， 二是施行縊刑。隨朱元璋一同葬入孝陵。這種殘忍的殉葬制度，一直到明英宗朱祁鎮去世時，留下遺言要廢除此項殉葬制度，大明王朝的人殉制度才就此終結。
那麼，朱祁鎮為什麼要違背祖制，執意廢除明朝實行已久人殉制度呢？原因主要有以下兩點。
一、朱祁鎮要廢除后妃殉葬制度因特殊的人生經歷造成的。
“當死之日，皆餉之於庭，餉綴，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置小木床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中……”
與他小時候的一段經歷有關。1435年，朱祁鎮父親、明宣宗朱瞻基駕崩時，許多后妃被迫殉葬。將活生生的一群人作為陪葬，必定是哀鴻遍野、慘不忍睹。作為一個八九歲的孩子時，朱祁鎮就曾親眼目睹過這種悲慘的情形，現成慘狀不言而喻，這是一件終身難以揮散的夢魘，難以抹去的恐怖記憶和陰影，對年幼的朱祁鎮深受刺激。
二、朱祁鎮也是想通過廢除后妃殉葬制度，保護自己的愛妻錢皇后。
1464年，朱祁鎮在逝世前發佈遺詔，說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。”
明英宗之所以在彌留之際詔令廢黜殉葬制度，與一個女人有直接關係。這個女人就是明英宗的錢皇后。明朝自建國以來，錢皇后是第一個直接嫁給皇帝的皇后。錢皇后雖然出身寒微，但品質極佳，自律嚴範，深得明英宗傾心。不過，遺憾的是，錢皇后未生育，這是錢皇后的遺憾，也是明英宗的遺憾。
公元1449年六月，瓦剌大舉進兵明境，明軍倉促應戰，死傷慘重，明英宗朱祁鎮本人被瓦剌軍俘虜，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，釀成了舉世震驚的“土木之變”。被俘虜的消息傳到京城，錢皇后自感對於丈夫的處境已經無能為力，陷於絕境的她只能日夜啼哭，唯一能做的事就是為丈夫日夜——祈禱。從此，每到夜深人靜的時候，冷清的宮宇中總會隱約響起一個女人哀泣求告磕頭求天的聲音。過度的勞累、冰冷的地面、腿受了傷落下殘疾，由於晝夜不停的悲泣也哭瞎了她的一隻眼睛。
在各方面的努力下，景泰元年（1450年）八月初三，二十二歲的明英宗朱祁鎮由漠北返回了北京城。明英宗歸國後，被自己的兄弟明代宗軟禁在南宮失去了自由。他更沒有料到在南宮中等待自己的，心心念唸的姑娘已經為了自己變成了又瞎又瘸的醜女人，明英宗不但不嫌棄，反而更加愛她，反而真正明白何所謂結髮情深，並將妻子視若珍寶。因為他知道她為什麼變成這樣的，明英宗知道自己遇上的不是一個皇后，而是愛情。在軟禁的七年期間錢皇后“手作女紅賣，以供玉食”，相依為命，雖然清苦卻很溫暖。期間並給了明英宗莫大安慰和鼓勵，目睹了人世間的親情人暖，見證了世上的人心險惡，日日夜夜陪伴他的只有他的皇后嬪妃們，此恩此情，明英宗朱祁鎮終生難忘。
景泰八年（1457年）正月，明代宗患重病，武清侯石亨、御史徐有貞、都督張軏、太監曹吉祥等人衝入南宮，擁明英宗朱祁鎮復辟重登大寶。
然幸福的日子總是很短暫，幾年之後，朱祁鎮身患重病，彌留之際，他唯一不放心的就是自己死後，妻子錢皇后的處境（因為錢皇后沒有子嗣，勢必遭到權貴勢力、規制的排斥）他拉著大臣的手反覆叮嚀：“錢皇后千秋萬歲後，與朕同葬”。 為了保全錢皇后，明英宗還對太子朱見深做了專門囑咐，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世子孫勿復為之”，說完便與世長辭。
對相愛的人來說，這樣一個承諾有多麼重要，他不放心孤苦無依的愛人，不忍心留她一個人在冷清的世上，就讓這個諾言陪伴她今後的日子，給她一絲慰藉……
果然，當明英宗朱祁鎮死後，周貴妃立即向錢皇后發難，幸好有了朱祁鎮遺詔的保護，錢皇后和其餘后妃才得以倖免。
明英宗朱祁鎮希望讓自己的妻子好好活著，可在沒有相愛的人陪伴下，錢太后的日子處境越來越艱難。成化四年（1468年）六月，懷著對丈夫無盡的思念，抑鬱寡歡的錢太后離開了人世。明憲宗即位，尊為皇太后諡“孝莊獻穆弘惠顯仁恭天欽聖睿皇后”葬裕陵。
明英宗朱祁鎮為了保全一個心愛的女人，違背祖制執意廢除殉葬制度，從而挽救了宮中眾多的嬪妃，無形中保全拯救了多少無辜的女子，故深得女人心。
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