很難用一個固定的形容詞來形容趙丹的表演風格，趙丹就是趙丹，他沒有模仿的對象，他是中國電影史上獨樹一幟的演員，他代表了中國男演員的一個高峰，似乎他身上的每個毛孔都流露出作為一個演員的天賦，一切表演又彷彿是信手拈來般自然。
在中國電影史上，趙丹有著舉足輕重的地位，他的作品不僅多而且質量高。同時他從30年代到60年代每個10年都有代表佳作，30年代的《馬路天使》與《十字街頭》、40年代的《烏鴉與麻雀》和《麗人行》、50年代的《武訓傳》和《林則徐》、60年代的《烈火中永生》給各個年齡段的觀眾都留下了深刻印象。作為一名性格演員，趙丹以戲路寬、演啥像啥而知名。
趙丹，原名趙鳳翱，1915年6月27日出生於江蘇省揚州市，1916年，趙丹兩歲時跟隨父母遷居於南通，他的父親在南通開設影戲院，少時受家庭薰陶，酷愛藝術。中學時代，曾與好友顧而已、錢千里、朱今明等組織“小小劇社”，演出過一些進步話劇。
1931年，考入了由劉海粟創辦的上海美術專科學校，師從黃賓虹、潘天壽專攻山水畫。
1932年，被明星影片公司李萍倩看中，在無聲片《琵琶春怨》中飾演紈絝子弟，從而正式踏入娛樂圈。
1937年，與白楊共同主演劇情電影《十字街頭》，在片中飾演呆頭呆腦的失業大學生老趙；同年，與周璇共同主演劇情電影《馬路天使》，在片中飾演機靈詼諧的樂隊的吹鼓手陳少平。
1949年，與吳茵、上官雲珠聯合主演劇情電影《烏鴉與麻雀》，在片中飾演自以為聰明的“小廣播”肖老闆，他憑藉該片獲得中國文化部優秀影片個人一等獎。
1957年，與崔嵬、王丹鳳合作主演劇情電影《海魂》，在片中飾演愛國正義的水兵陳春官。
1958年，由其主演的傳記電影《林則徐》上映，在片中飾演正直剛毅、樂觀豁達、精力充沛的欽差大臣林則徐。
1965年，與於藍、張平聯袂主演劇情電影《烈火中永生》，飾演重慶地下黨領導許雲峰，這是他生前拍攝的最後一部影片。
1936年，趙丹與演員葉露茜結婚；後來，兩人離婚。1947年，在電影《幸福狂想曲》中，趙丹與黃宗英擦出了火花。黃宗英和趙丹結婚之後，為趙丹相繼生了三個孩子，還領養了周璇的兩個兒子，一家人生活得也是非常幸福。
1980年10月10日，趙丹因患癌症在北京病逝，終年65歲。1995年，趙丹獲得中國電影世紀獎最佳男演員獎。2005年，趙丹獲得中國電影百年百位優秀演員獎。
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