享譽海內外的著名錶演藝術家趙丹，從上世紀三十年代到六十年代，主演了十幾部經典影片，獲得了諸多殊榮。這些榮譽和成就的取得固然與趙丹的個人努力分不開，但同時還融注著周恩來總理對他的支持和鼓勵。趙丹與周恩來總理的友誼真摯而深厚，在文藝界傳為佳話。尤其是在解放後的30多年中，文藝界受極"左"思潮干擾，掀起大大小小的風浪，周總理總是在趙丹最危難的時候挺身相救，幫助他度過難關。
周恩來、趙丹與夏衍
1950年代找到範因主演《武訓傳》身陷政治批判的漩渦，周恩來總理就曾經挺身相救。武訓"行乞興學"的舉動，雖然從清末到民國初年，社會上的看法不一。但是，作為特定年代的特定人物，武訓的辦學精神，還是受到部分有識之士的讚譽。1944 年夏秋之交，人民教育家陶行知先生，在重慶約見著名電影編導孫瑜，提議將武訓一生艱苦辦義學的事蹟搬上銀幕。陶行知特別強調了一點："乞丐的形象雖然不美，但是那顆比金子還寶貴的心靈，應該在全社會熠熠閃光。"孫瑜受到啟迪，立即著手收集有關武訓的資料，並開始編寫起故事框架。到上海後，孫瑜在崑崙影業公司找到摯友趙丹。兩個人一拍即合，很快拿出了劇本初稿。
1950年年底，由孫瑜編導、趙丹主演的歷史巨片《武訓傳》（上、下集）》，終於鏡完成。影片隨即在全國公映，這是趙丹在新中國成立後主演的第一部影片。1951年2月21日晚，《武訓傳》在中南海首映。周恩來、朱德、胡喬木等中央首長均來審閱。朱老總當即肯定了《武訓傳》的教育意義。周恩來認為"此片除了少許藝術方面的缺陷，主題十分積極、向上"。《武訓傳》上映後，引起了兩種截然相反意見的爭論。讚揚者認為，這是"一部富有教育意 義的好電影"，武訓是"永垂不朽值得學習的榜樣"；批評者認為，電影《武訓傳》是一種"缺乏思想性有嚴重錯誤的作品"，"武訓不足為訓"。
《武訓傳》劇照：右為趙丹飾演的武訓，左為王蓓飾演的小桃
《武訓傳》1951年上映時，上海百貨公司大樓從最高層到最低層，都被電影的巨幅廣告所覆蓋。趙丹在哪裡出現，哪裡就被圍得水洩不通，大家歡呼著："看趙丹——武訓。"然而，就在趙丹為《武訓傳》的成功欣喜的時候，1951年5月20日，《人民日報》刊登了一篇《應當重視電影《武訓傳》的社論。社論開宗明義："電影《武訓傳》的出現，特 別是對於武訓和電影《武訓傳》的歌頌竟至如此之多，說明了我國文化界的思想混亂達到了何等的程度!"社論裡說："像武訓那樣的人，處在清朝末年中國人民反對外國侵略者和反對國內的反動封建統治者的偉大斗爭的時代，根本不去觸動封建經濟基礎及其上層建築的一根毫毛，反而狂熱地宣傳封建文化，併為了取得自己所沒有的宣傳封建文化的地位，就對反動的封建統治者竭盡奴顏婢膝的能事。"
1951年夏，江青參加"武訓歷史調查團"，親自帶人到冠縣進行調查。從山東回到京城後，判處了武訓和電影《武訓傳》的"死刑"。7月23日，《人民日報》上刊登了一篇署名"李進"的長篇文章《武訓歷史調查記》，讓《武訓傳》一夜之間成為人民批判的對象。趙丹想不通，後來他吃驚地知道，原來那個曾和他同臺演出《娜拉》的藍蘋已經變成了的江青。事情還不止於此，就在孫瑜、趙丹等人被戴上"壞分子"的大帽子後，大規模的對《武訓傳》的批判成為建國後發動的第一場全國規模的政治運動，它從電影發端，橫掃整個思想文化界，持續一年多時間。《武訓傳》也被禁止上映，成為新中國首部禁片。此後整整4年，趙丹都不能參加電影工作的創作。
儘管如此，周恩來還是竭盡所能，保護和幫助了趙丹。當時，以紀念"世界文化名人屈原"的藝術活動為緣由，周恩來點名把趙丹從上海調到北京，主演了郭沫若的歷史名劇《屈原》。1952年春，周恩來受毛澤東的委託，坐飛機到上海，給那裡的領導幹部做時勢政策報告。上海電影界聞訊，專門召開茶會歡迎周恩來。鄭君裡、孫瑜、趙丹、秦怡、黃宗英、王丹鳳、上官雲珠、張瑞芳等知名導演和演員五十餘人都跑來歡迎周恩來。周恩來和他們很熟，早在抗日戰爭時期，他就在重慶領導他們上演郭沫若的劇作《屈原》《棠棣之花》《虎符》，痛斥國民黨破壞統一戰線，發動"皖南事變"的罪行，轟動一時。這次見面大家都非常高興。
1961年在北京召開電影界座談會時，周恩來總理接見（右起）趙丹、徐韜、王為一。
周恩來微笑著和他們一一握手。只有趙丹和孫瑜因為武訓的事捱了批有點不好意思過來和周恩來握手。遲疑之間，周恩來已經向他們走過來，主動伸出手來，趙丹、孫瑜趕忙握住周恩來的手。周恩來笑著問道："你們聽說了沒有？我為《武訓傳》的事向黨中央作了檢討。"孫瑜大吃一驚，回答說："我們一點沒有聽說過啊！"周恩來說："1949年文代會期間，你曾問過我關於武訓興學的事，我沒有表示反對。電影拍成後，在中南海放映審閱，我也在場。算是從拍片到放映，都經過了我的批准。"孫瑜一聽，心裡非常不安，沒想到拍了這麼個名不見經傳的武訓，竟惹了這麼大的禍，不僅連累了趙丹等同仁，還害得總理檢查，因此當他得到通知出席第二天在文化廣場的萬名幹部大會時，心情非常沉重，不敢看在主席臺上作國際國內形勢報告的周總理。
趙丹
周恩來講道："最近全國都在批判電影《武訓傳》，拍攝和放映《武訓傳》，我是點了頭的。因此我要承擔很大一部分責任，我已經向黨中央作了檢討，今天我在這個大會上再一次檢討。至於孫瑜同志和趙丹同志，他們都是作具體工作的，不應承擔主要責任。他們都是優秀的電影工作同志，崑崙電影公司也一直是在我們黨領導下的進步電影公司，拍過不少有影響的好電影。我祝願他們總結經驗教訓，以後拍出更多好影片來。"孫瑜本來以為周恩來會在電影大會上嚴厲批判《武訓傳》，嚴厲批評編導和演員，沒想到總理主動承擔了主要責任，保護他和趙丹，禁不住流下熱淚。
趙丹扮演周恩來的定妝照
從1954到1964年，趙丹主演了《為了和平》《李時珍》《海魂》《林則徐》《聶耳》《青山戀》和《烈火中永生》等片，是他一生表演藝術的高峰時期。這一切，跟周恩來的支持、保護分不開。周恩來逝世後，趙丹對總理的關懷感念不已，並多次找尋機會扮演周恩來，以銀幕形象寄託他的思念、感激和敬重之情。1978年，北影廠的導演謝鐵驪請趙丹在《大河奔流》中飾演周總理。黃宗英回憶說，"趙丹試裝後非常興奮地走在廠區，見著的人都震住了，他自己看到試片也吃驚竟然這麼像"。但後來因為種種原因，趙丹沒有實現扮演周總理的夢想，這成為了他畢生的遺憾。
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