當年的美國人，對於自由貿易的嚮往是十分強烈的。打開日本國門的黑船事件，就是美國人乾的。他們只要求日本開放貿易，而不像英國人那樣用大炮逼著中國買他們的鴉片。
鴉片戰爭後，看著英國人在中國獲得一大堆利益後，美國人開始坐不住了。美國在西太平洋地區也有一支艦隊，名為東印度艦隊，它的任務是保護美國僑民的貿易自由。
除了自由貿易，美國人還很看重的一點是領事裁判權。實事求是地講，清政府的法律仍然是古代法典，已經無法滿足與外國人打交道的需要。更何況，清朝還保留了一系列較為殘酷的刑罰。這對外國人來說，是很難接受的。
領事裁判權的意思是，外國人在中國犯罪，清政府不得關押和審判，應該由當事國的領事來判決，這無疑是對中國主權的侵害。但是，在當時的歷史條件下，清政府根本沒有意識到這個領事裁判權，會帶來多大的負面影響。
美國艦隊司令加尼向清政府要求，按照英國的標準，美國在華享受最惠國待遇。既然已經讓英國人開了個頭，清政府也不在乎多給美國人這些好處。
不過，清政府在乎的是美國公使不能進京。因為清政府認為，自古至今只有前來進貢的藩國使節，才可以進京面聖。現在洋人與大清是對等的，大清應該怎麼接待呢？
可能是戰場上輸給洋人，讓道光皇帝十分痛恨洋人，或者說怕見洋人。他堅持要求美國公使不可進京，簽訂條約的事情要在南方解決掉。而美國公使顧盛卻堅持要北上，想和道光皇帝見面。這下，清廷犯愁了，連忙把簽署南京條約的耆英派到廣州，阻止美國公使進京。
當時，洋人大規模進入中國沒幾年，和中國人在習俗上有很多差異。有時為了一些小事，也會發生糾紛。1844年6月15日，英國人在十三行門口玩遊戲，引起路人圍觀。
英國人也許是害怕這麼多中國人，便企圖驅趕。推推搡搡間，英國人動粗，中國百姓扔石頭反擊。英國人頂不住，只好退回到船上。而廣州居民的情緒已經高漲了起來，第二天又衝進美國人的駐地（百姓沒有分清美英駐地）。
混亂中，美國人開槍打死了一箇中國百姓，叫徐亞滿。清政府要求美方交出兇手，給死去的中國人一個交代。美方不肯，認定這是一起自衛殺人案，不能判刑。
雙方都沒有經過仔細的調查，好像連受害者徐亞滿，這個名字都存在疑問。至於開槍的美國人，美方記錄上是一個叫“Daniel”的火槍手，但美國公使根本不關心這個，他只認定是自衛殺人，不適用以命換命的中國法律。
按照清朝與外國交往的慣例，殺人犯是要交給中國官府處理的。在鴉片戰爭之前，各國相對還是比較尊重大清政府的。但是，現在不一樣了。美方把原先停泊在澳門的兩艘軍艦，開到廣州附近海面。
其實，耆英根本不在乎死掉的是徐亞滿，還是張亞滿，他只是把這事當作一個籌碼。6月18日，耆英向美方提出交出兇手的要求。美方的顧盛當然拒絕，還要求懲辦廣州暴民。經過一番交鋒，耆英提出顧盛不得再要求進京，並表示大清不會在北京接待任何一個國家的公使。
顧盛終於同意了這項要求，以換取清廷不再追究“徐亞滿”案，並且給予美國在華領事裁判權。雙方達到一致後，清政府把“徐亞滿”案定性為美國人正當防衛，無需承擔責任。
就這樣，《中美望廈條約》使外國人得到了領事裁判權。後來有20多個國家享有這項權利，這才有了普通外國人也可以在中國土地上的橫行無忌，視中國法律為無物。
一次大戰後，蘇聯和戰敗國，還有比利時和墨西哥，先後放棄了領事裁判權。北洋政府在1929年曾經宣佈廢除所有國家的領事裁判權。卻遭到歐美國家的一致抵制，而沒有成功。
直到二戰後，中國終於廢除了這項不平等的特權。不過，1946年的沈崇事件表明，這種廢除僅僅是表面上的。真正收回國家司法管轄權，要到新中國的建立，一切不平等條約都被終止。中國的土地上，中國的法律說了算。
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