1894年初夏，在中日甲午戰爭劍拔弩張之際，直隸總督、北洋通商大臣李鴻章在天津會見了一位特殊客人。
他是世界禁菸聯盟執行秘書約瑟夫·G·亞歷山大。
陪同亞歷山大前往直隸總督署的是美國駐天津副領事託尼。託尼曾經是李鴻章小兒子李經述的英語老師。當託尼給李經述上課時，李鴻章經常會來到教室，聽託尼上課。李鴻章表現出對西方文化極大的興趣。所以，李鴻章與託尼關係很好。
當時，李鴻章已經年滿71歲。在清朝時期，能夠活到七十歲的人少之又少。三年前，李鴻章又因為麻痺症接受過治療。不過，在亞歷山大看來，李鴻章的身體雖然“不如先前那麼硬朗，但他給我的印象卻是一個精力充沛、 生機旺盛的老人，一點兒沒有書生文弱的形象”。
亞歷山大為什麼要來見李鴻章呢？他是帶著任務來的。
亞歷山大是英國人。我們知道，從18世紀以來，英國在全球開展鴉片貿易，獲得暴利。為此，英國不惜與中國打了兩次鴉片戰爭。這兩次鴉片戰爭，將中國帶入多災多難的近代社會，也給無數中國人留下了痛苦的回憶。
此後，雖然鴉片以“洋藥”的名義，在中國行銷近60年，但清朝官方從來沒有公開允許鴉片貿易。禁止鴉片貿易，也一直是清朝官方和民間的主流觀點。就如《泰晤士報》駐華記者莫理循所言：“所有總督除張之洞外都反對吸鴉片，張在理論上反對，但實際上並不反對。”
所以，亞歷山大打算說服當時中國最有實權的直隸總督李鴻章，通過他來推動鴉片貿易的合法化和公開化。
與同僚相比，李鴻章算不上一個思維僵化的人，他比較容易接受西方的文化，比如英語和葡萄酒。但是，他對鴉片貿易深惡痛絕。早在1874年，李鴻章就正式向同治皇帝奏請“弛禁”，提出了以“寓禁於征”為主題的禁菸政策。在此後的幾十年時間裡，他為了徹底禁絕鴉片，做了一系列努力，讓鴉片販子傷透了腦筋。
李鴻章自己從不抽食鴉片——這與清朝那些動不動就吞雲吐霧的官員形成鮮明的對比。他甚至不允許下屬抽食鴉片。
一次，當李鴻章發現天津北洋水師學堂洋文正教習嚴復偷偷抽食鴉片時，大發雷霆，以恨鐵不成鋼的語氣罵道：“汝如此人才，吃煙豈不可惜！此後當仰體吾意，想出法子革去。”意思是，李鴻章認為嚴復這樣的人才，抽食鴉片糟蹋身體太可惜了。希望嚴復理解他的心意，想辦法戒掉鴉片癮。
因此，當亞歷山大說明了來意後，李鴻章強硬地表態，說：“清廷一如既往地強烈反對鴉片貿易。這種貿易是列強通過戰爭強加給大清國的，清廷根據條約有義務允許印度鴉片進入大陸。只要東印度公司決心繼續進行鴉片貿易，印度人就不可能停止罌粟的種植。”
李鴻章這種強硬的態度，讓亞歷山大感到惶恐不安。
李鴻章明確地宣稱：“你們也許明白，如果你們停止毒害我們的人民，我們就會立即禁止他們獲得鴉片。”
亞歷山大告訴李鴻章，稱英國議會已經通過投票，將指定一個專門委員會來華調查鴉片是否真的像有些人指控的那樣有害。李鴻章聽了，氣憤地回答道了4個字： “荒謬絕倫！”李鴻章接著說：“任何人都知道，鴉片是有害的。”
最終，賓主雙方不歡而散。
【參考資料：《清史稿》《帝國的回憶》等】
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