一 醉掩失手
明萬曆年間，茂林縣縣令沈建永，四十左右年紀，面容清癯，眼光如電。他善用奇招怪招破案，被稱為“破案聖手”。
這天，沈建永接到巡撫王銘的一封密信，信中要他配合線人捉拿鬼盜鐘青。這鐘青盜案驚天，鬼影一般，極少有人見過他真容，“鬼盜”綽號對他可謂名副其實。王銘花重金在盜界培植了一個線人。這線人又買通一個認得鍾青的盜賊。盜賊說鍾青的身體天生散發一種奇香，極為稀薄，常人聞不到。這盜賊卻有特異嗅覺，可辨味識人。可是，線人還未通過盜賊見到鍾青，鍾青就察覺到了那盜賊能辨他體味，把那盜賊暗害了。線人便無法見到鍾青了。儘管是個斷頭線索，王銘得知也較鎮定，因為他知道還有一個人有異常靈敏的鼻子，就是沈建永。當年沈建永與王銘同期科考，兩人互為知己，喝酒時沈建永鼻嗅辨酒，說起他十幾歲時隨父上山，忽然他說百米外的大樹下一棵人參花正散著花香。父親不信，可到大樹下，果然發現一棵五百年的人參。前些天，王銘獲得鍾青流竄至茂林縣的線報，決定派那線人去設下重餌圈套，並借用沈建永的特異嗅覺。
沈建永按王銘信上指示，先去尋味鎖定鍾青，待鍾青與線人分開後再佈置衙役抓捕，為的是避免抓捕時線人遭鍾青挾持。他孤身一人，扮成酒客，在指定時辰來到望月樓酒家，見到了信中說的線人——假冒珠寶商的大鬍子。這時大鬍子已酩酊大醉，正向人炫耀一顆瑪瑙珠。只見那瑪瑙珠鴿蛋大小，色澤鮮紅，閃亮耀眼。酒客、店家、夥計都被吸引過來，瞪眼細瞧，嘖嘖稱奇。
沈建永混在人群中，扇動鼻翼狂嗅。果真有一股極為稀薄的奇味在人群中飄散。沈建永暗喜：只要鎖定奇味的源頭，那鬼盜就是甕中之鱉了。可是，他嗅著嗅著額頭冒汗了，因為那奇味竟從三個人身上發散。哪個是鬼盜鐘青？
就在他遲疑間，忽聽“啪——”，一隻酒罈摔落在地。沈建永一愣神，不由隨眾人轉頭去望。又聽一聲酒碗砸頭，大鬍子大叫“失竊”，眾人回頭，見他手中已沒了瑪瑙珠。大鬍子說正要收起瑪瑙珠，腦門卻被飛來的酒碗砸中，眼冒金花，瑪瑙珠不知怎的就脫了手。眾人一鬨而散。
沈建永傻眼了：不但沒能鎖定鍾青，還讓鍾青不露真容地吞了誘餌又脫了鉤。他沒敢與大鬍子接頭，隨眾人悻悻離去。
大鬍子來衙門報案，實則是向沈建永探詢指示。等了好久，才見沈建永衣冠不整，滿嘴酒氣地回來。他說被人灌醉，睡倒在街後。衙役稟明案情後，他睜開醉眼，同大鬍子演開了雙簧：“你丟了珠子？本縣剛才被灌醉睡覺，夢見一顆珠子在三個人身上滾。這三人一個尖嘴猴腮，三縷鬍鬚；另一個膀大腰圓，紫銅臉膛；還一個是白面書生。珠子沒準就是他們偷的！”
衙役們聽了偷笑，可縣令大人自己卻當了真，他發下令籤，命衙役按他描述的相貌人形去捉他的夢中人。出人意料的是，在一家客棧還真找到了那三個人。
尖嘴猴腮、三縷鬍鬚的自稱麻三，販絲綢的；膀大腰圓的紫銅臉叫劉世飛，是個走縣竄府打磨刀具的鐵匠；而白面書生是途經此地赴省城考舉人的秀才王斌。衙役以盜竊嫌疑將他們逮捕，押到縣衙。沈建永連夜開審。三人均承認在望月樓裡看了大鬍子的瑪瑙珠，但都否認偷了那珠子。
沈建永整整烏紗帽，道：“本縣與你三人有緣啊，不然怎會在夢中與你們相見，但有句老話說‘有所見，才有所夢’，本縣夢見了你們就一定見過你們。說吧，你們是怎麼將本縣灌醉，又怎麼乘本縣醉酒時盜了大鬍子的珠子？”三人一臉的無辜：“我們不認得縣令大人，怎能給大人灌酒？我們都是本分人，又怎會盜珠子？縣令大人竟以夢中所見為證據破案，也太荒唐了。”
大鬍子也連聲嘆氣：“俺聽說大人是‘破案聖手’，沒想到卻是白天醉酒夜裡夢遊，珠子俺不要了，天亮就走人！”他是見沈建永還無破案頭緒，給自己找個離去的理由。三個嫌犯也嚷叫放他們回去睡覺。沈建永限定他們明日前不準離開本縣，揮手讓他們走了。
原來，沈建永在望月樓失手後想到：那鍾青一定清楚雖除掉了一個特異嗅覺者，但世間必定還有這種異人，如心存僥倖，遲早有滅頂之災。鍾青必是從花粉中提取出與自身香味相同的香料，每到一處便將此香料暗撒周圍數人身上，擴大自身異味的範圍，迷惑尋味追捕者。
沈建永還猜測鍾青決不會滿足只盜得一顆瑪瑙珠，今夜必會去偷查大鬍子的住處……哎呀，不好！如果大鬍子被鍾青查出沒有別的珠寶，那大鬍子假扮珠寶商的身份就會被他識破，鍾青就明白了官府在撒網誘捕他，他就會鼓動有奇味的另兩人一同離去，他的真容就又隱藏住了。而他回頭就會暗殺大鬍子。沈建永急出了一腦門冷汗，也急出了一個怪招：趁鍾青尚未行動，自己裝做醉中夢見了有奇味的三人偷了珠子，將他們抓來審問，一來讓鍾青明白他已受懷疑，使他不敢輕舉妄動，二來明令不准他們離去。這樣，即使鍾青識破了大鬍子，鼓動另兩人同他一起離開，那兩人也不敢違抗官府命令。鍾青脫身隱真容的如意算盤就落了空。
主意拿定，沈建永買了瓶酒一氣灌下，回到縣衙。
審問後，沈建永估計鍾青一時半會不敢動手了。他打算明天與大鬍子接頭，給他另外的珠寶讓他顯露，再引鍾青上鉤。到時自己在一旁睜大眼緊盯，務必鎖定鍾青。
他邊往後堂走，邊回想審問情形。忽然，他腦海裡忽的一下，像被人擊打了後腦。他大叫“要壞事！”身子趔趄著差點跌倒……
二 醉救線人
一陣從縣衙傳出的馬蹄聲打破了深夜的沉寂，只見一個衙役騎馬直奔客棧。到客棧門前，衙役望見房簷上吊著個黑衣人，正要往一個房間的窗戶裡翻進。衙役扯開嗓門大喊：“縣令大人又喝醉了！”房簷上的黑衣人受了一驚，趕緊又翻上房頂逃竄了。衙役又喊了一陣，才調馬回去。
被驚醒的房客正紛紛議論時，沈建永噴著酒氣，搖搖晃晃地來到客棧，帶衙役闖進麻三、劉世飛和王斌三人同住的房間，說剛才又夢見瑪瑙珠在你三人房間裡滾。衙役將三人的行李、包裹翻個底朝天，卻一無所獲。沈建永對著麻、劉、王呼扇著鼻翼猛嗅一陣，說麻不像絲綢販子，劉不像鐵匠，王不像秀才。三人瞪眼問：“那我們像什麼？”沈建永抹抹鼻子，奸邪一笑，說：“你們都像賣花的。”他說完就下令撤離。
他正走在漆黑的街道上，忽覺耳後刮來細風，趕緊縮頭，見有螢火蟲似的飛物從頭頂掠過。他大喊“有刺客！”幾個會武功的衙役拔地飛上房脊，卻只望見刺客飄逝的身影。沈建永吩咐在這裡等個人。過了一會兒，又來了個衙役，迷迷糊糊的，也像是喝醉了。這衙役只吐了一句話：“大人，我被人拍了下頭……頭好沉……”沈建永氣得咬牙咒罵，又驢拉磨似的轉起圈子。轉著轉著，他猛地停住，一拍腦門，嗓音顫抖著命衙役返回客棧，把麻、劉、王三人再抓到縣衙。他還讓衙役告知三人：如再查不出盜賊，就將他們押送州府。
沈建永這又唱的哪一齣呢？原來，沈建永回想審問情形時，猛地想起大鬍子的一句話：“天亮就走人。”這話會促使鍾青在今夜鋌而走險，殺人搶劫。作案後他仍可以再同另兩人混在一起，依舊能藏住真容。沈建永顧不得擦額頭冷汗，急令一衙役騎快馬去客棧前高呼他又喝醉了。他灌下一瓶酒後也隨即前往。
正要對大鬍子下手的盜賊被衙役的呼喊及時驚退了，可乘機的搜查卻仍然無果。沈建永想：鍾青這時是不會逃走的，一逃，就暴露真容了。可受了這一驚，他也不會輕易出手了。只得刺激他一下，逼他出手了。於是，沈建永用話暗示他嗅出了他們身上的奇香。鍾青果然中計，以為危險迫近，對沈建永擲了飛鏢。沈建永躲過了刺殺，卻仍對鍾青高強的武功無可奈何，連他派在客棧盯梢的衙役也被鍾青弄昏了。
不過，沈建永隨即想出了新的抓捕辦法。
三 醉擒盜賊
麻、劉、王三人再次被抓來時天已亮了。他們嘟囔著說要趕路，請縣令大人有話快問。沈建永卻說因他與盜賊的第一輪鬥法一敗塗地，他只好濫用職權，扣留三人。
聽了這話，麻、劉、王的臉上顯出不屑，嚷叫了起來。沈建永不惱不怒，也無羞愧之色，只一個勁叨唸贓物必定在你三人中的一人身上。三人憤然，把衣服一件件脫掉，扔給衙役檢查，脫光後又攤胳膊伸腿，讓光身子一覽無餘。衙役細細地查了衣物和光身子，一無所獲。沈建永緊盯三人，面露冷笑。
這時，有州府官差來通報，巡撫王銘大人來茂林縣巡查，即刻便到縣衙。沈建永聞訊神情慌亂，手足無措。三嫌犯更加囂張，齊嚷要為遭無端扣留討個說法。
忽地，沈建永一拍案臺，高叫：“拿酒來！本縣要再醉一次。”衙役往案臺上擺了幾瓶酒，他一瓶接一瓶地都灌進了肚裡，直灌得臉紅耳脹，身軀趔斜，癱趴到案臺上。一會，他口中酒氣直噴，喉嚨呱呱作響。一個衙役剛把木盆放到他腳邊，他肚裡的貨就洪水般傾瀉而出，濃重難聞的氣味瀰漫開來。堂下人等無不掩鼻。
他這邊酣暢淋漓地吐著，堂下也有人發出了嘔聲，緊接著也哇哇地大吐起來。人們將目光從沈建永轉向第二個嘔吐人，見這人是鐵匠劉世飛。
沈建永一激靈抬起頭，一個箭步衝過去，俯身抓起劉世飛的嘔吐物，兩手用力攥捏。突然，他笑了，攤開一隻手，向人們展示手中物。是大鬍子的瑪瑙珠，此時它雖沾著穢物，發著臭氣，可仍光彩奪目。沈建永對裝成鐵匠的盜賊喝道：“鍾青，你終於露出了真面目！”
暴露了真容的鐘青還想施展武功逃脫，可嘔吐洩了他不少體力，他躍身飛逃的速度慢了半拍，被一個衙役使出的凌空旋風腳踢個正著，“吧唧”落地。
原來，王銘信中還提到線人聽說的一個似乎微不足道的信息：那鍾青極怕見人嘔吐，如有人在他面前嘔吐，他必被引得嘔吐。沈建永在幾番抓捕鍾青未果，已感到黔驢技窮之時，猛然想起了這個信息。於是，他再抓三人到縣衙，並告知要將他們押送州府。沈建永堅信：貪婪的鐘青是不會捨棄贓物的。聽到要被押送州府，不再有藏取珠子的機會，他必定會把珠子帶在身上。同時他也一定清楚，珠子在衣內肯定是藏不住的。那麼，他就唯有將珠子吞進肚裡了。
逼迫鍾青將珠子吞進肚，再誘使他當眾吐出來，他就原形畢露了。這就是沈建永的醉酒計。
鍾青自以為狡詐絕頂、武功高超，可最終栽在了沈建永的醉酒計上。他哀嘆：“機關算盡掩蓋了一個弱點，可還是被抓到了另一個弱點。唉——看來只要走上邪路，就難逃法網！”
因他罪行嚴重，沈建永便將他交給巡撫王銘，押往刑部審處。
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